Приношу свои искренние извинения, если ввел вас в заблуждение.
Ага, видимо, это значит, что могу обращаться к нему на «ты». И вообще, он слуга, а я леди самых голубых кровей.
С поклоном он открыл передо мной дверцу.
- Ты поедешь со мной? - поймала его взгляд. Я словно искала предлог лишний раз заглянуть в его глаза.
- Мое место рядом с кучером, госпожа.
- Но. я хотела поговорить. Ты рассказал бы мне о муже и его замке.
- Это не положено, - в голосе я уловила сомнение. - Путешествовать в одной повозке.
- А это не просьба, - и прибавила металла в голос. - Что можно, а чего нельзя решаю я. Или нет?
Фрэнсис склонил голову в знак согласия. И после того, как помог мне усесться, сел сам. Как можно дальше - у противоположного окна. Какое-то время мы ехали молча. Точнее скользили по поверхности дороги. Не самой ровной дороги, как успела заметить. Магические амортизаторы?
- С чего бы вы хотели начать, госпожа? - голос у Фрэнсиса был вкрадчивый, тихий. И против воли я склонялась в его сторону, вслушиваясь.
С мужа или с замка? Наверное, с того, что попроще и побезобиднее.
- Давай с замка.
- Имение, герцогиня де Кастеллон, его принято называть имением, - и снова робкая улыбка. Довольно милая. - Имение Нериз, как и прилегающие к нему земли.
Я ободряюще кивнула, призывая продолжать.
- Место это непростое. Вокруг него раскинулся Ведьмин лес. Почему он получил такое название, если никаких ведьм давно уже в королевстве нет? Я доподлинно не знаю -слишком много воды утекло. Но смею предположить, если вы согласны слушать мои предположения, - я снова кивнула. - В нем жила ведьма - колдунья из тех времен, когда деревья и духи были истинными владетелями этих мест. Здесь хранила она осколки Древней магии, силы запретной. Нечеловеческой. Да и сама она человеком в полном смысле слова не была. А кем была... Кто ж ее знает? - и улыбка у него вышла отчего-то грустной. - Но знала она один секрет - тайну вечной жизни.
За окном тянулись поля, гнал зеленые волны ветер, а солнце, пробивавшееся сквозь облака, рисовало на них узоры. Черная птица кружила высоко в небе, высматривая добычу. И хищный крик ее звенел в воздухе.
- Приходили в этот лес искать покой, уставшие от жизни. И находили его.
- Что с ними произошло? - против воли по спине побежали мурашки.
- Стали частью леса.
Пояснять Фрэнсис не стал, да и я не уверена, что хотела это знать.
- А потом. все изменилось. Королевство росло, расширялось. И пришли люди, много людей. Они вырубали деревья и строили дома. Но не нашли счастья жившие в этих стенах. По ночам дома стенали тихими голосами. И голоса эти сводили с ума. Темными ночами с пустоши, бывшей лесной окраиной, поднимались из земли пни. Пробирались они в деревню и воровали селян, оставляя взамен в постелях сухие ветки. А потом на опушке зеленело молодое деревце, иногда два, иногда три. И не смели люди их рубить.