– Многие и без смещения позвонков всю свою жизнь проводят на софе, – раскатисто произнесла госпожа Лаура. – Слава богу, что Энн не видит в этом лекарство от всех болезней.
– Сейчас даже роженицам месяца не дают вылежаться, – недовольно заметила Эдит. – Бедная моя племянница! Врачи заставили ее подняться с кровати на пятый день после родов.
– Ну, люди стали гораздо крепче, чем были прежде.
– Надеюсь, – с мрачным видом произнесла Эдит. – Я родилась хилым ребенком. Никто и не верил, что меня выходят. У меня часто случались припадки и такие жуткие спазмы горла, что я задыхалась. Зимой я замерзала до такой степени, что вся синела.
Воспоминания прислуги миссис Прентис о ее детских болезнях утомили госпожу Лауру.
– Миссис Прентис была абсолютно права: здесь действительно стало лучше, – еще раз оглядев гостиную, заметила гостья.
– Она трудилась как птичка, – с важным видом произнесла Эдит.
– Что?
– Я видела, как птицы вьют свои гнезда. Суетятся, машут крыльями, и у каждой в клювике по соломинке.
– А, вот ты о чем!
Женщины переглянулись, и каждая из них подумала об одном и том же.
– Полковник Грант к вам в последнее время часто наведывается? – спросила госпожа Лаура.
Эдит молча помотала головой.
– Бедный джентльмен, – сказала она. – Если вы спросите меня о нем, то я отвечу, что его прощальный визит к нам уже состоялся.
– Прощальный визит? А… все понятно.
– Он был истинным джентльменом, – произнесла Эдит, словно священник на похоронах. – Вечная ему память!
Выходя из гостиной, она добавила:
– Единственная, кому не понравится эта перестановка, – это Сара. Она не любит никаких перемен.
Лаура Витстейбл от удивления вскинула брови. Затем она взяла с полки книгу и стала бессмысленно ее перелистывать.
И тут она услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Дверь в квартиру распахнулась. Из небольшой прихожей донеслись оживленные голоса мужчины и женщины.
– А, почта пришла, – раздался голос Энн. – Да здесь письмо от Сары!
Она вошла в гостиную, держа в руке конверт, и, увидев госпожу Лауру, сразу же смутилась.
– О, Лаура, как хорошо, что ты пришла! – воскликнула Энн и повернулась к вошедшему вслед за ней мужчине. – Это – мистер Колдфилд, а это – госпожа Лаура Витстейбл.
Госпожа Лаура быстро раскусила незнакомца: ничего особенного, пожалуй, чересчур упрямый, добрый, без чувства юмора, возможно, легкоранимый, ну и конечно же по уши влюблен в Энн.
Она заговорила с ним в своей обычной, грубовато-добродушной манере.
– Попрошу Эдит принести нам чаю, – пролепетала Энн и вышла из комнаты.
– Мне чаю не надо! – крикнула ей вдогонку госпожа Лаура. – Сейчас уже почти шесть часов.