– Нет. Мы не знаем, когда сможем вернуться домой. И, прямо скажем, возвращаться никто не хочет, – Элирина улыбнулась. – Гораздо больше хочется стать женой.
– Аниарда?
– Да, женой Аниарда. Или тебе, несмотря на страх, понравился Ашвар?
Вот ведь! Какой неуместный вопрос.
Ответила осторожно:
– Никому не хочется всю жизнь испытывать страх.
– Да уж, приятного мало.
Опять этот странный взгляд. Никак не могу его растолковать.
Впрочем, Элирина тут же улыбнулась и продолжила:
– Защитники приглашают претенденток. Мы все собираемся во дворце Аниарда. Живем здесь, занимаемся своими делами. Ну, кто читает, кто вышивает, кто рисует или музицирует. У всех свои увлечения. Защитники приглашают нас на свидания или различные мероприятия, как вчерашний бал, например. Мы общаемся, они выбирают. И сами решают, когда объявить об окончании отбора. Предыдущие два… кстати, тогда было намного больше претенденток, нам еще повезло. Так вот, предыдущие два просто закончились, Защитники, ни Аниард, ни Ашвар, не выбрали себе спутниц жизни. Но в этот раз все немного по-другому. Может быть, теперь они сделают выбор?
– Все по-другому? Что ты имеешь в виду?
– Во-первых, нас меньше. Не тридцать, не пятьдесят, как на предыдущих двух. А во-вторых… никогда раньше дворцы Защитников не взрывались!
– Это ведь не должно быть связано с отбором? – я пыталась говорить как можно более равнодушно.
– Не должно. Наверное. Но хочется верить в лучшее. Кстати! Ты произвела фурор.
– Я? Почему? Мы вошли вместе с Рамиллой.
– Да это ерунда. Своим выходом вы только Милинде хвост прищемили. Большинство из нас этому даже рады. Слишком уж она самодовольна. Дело в твоем танце с Ашваром. Два танца продержалась! Это невероятно.
Элирина толкнула дверь, мы вышли на веранду.
В воздухе чувствовалась утренняя прохлада, однако солнце уже потихоньку начинало прогревать. На светло-голубом небе почти не было облаков, день обещал быть жарким. Но приятная свежесть еще не ушла, а слабый ветерок доносил от сада цветочные ароматы.
Девушки устроились на просторной веранде в удобных креслах с подушками. На столиках стояли закуски, служанки разливали чай и раздавали чашки.
На веранде были все, кроме Ирани и Милинды.
– Элирина, Алана, как замечательно, что вы пришли! – поприветствовала Саялла. Русые волосы леди были убраны в затейливую прическу, светло-карие глаза лучились дружелюбием. Она еще вчера показалась мне вполне нормальной. – Присоединяйтесь.
Места оказалось достаточно. Кресел на веранде обнаружилось ровно девять, так что с нашим появлением еще парочка осталась свободна.