Любопытство притушило страх, но через миг он вернулся, когда в дальней части подвала опять что-то зашуршало.
Я насторожилась. Мыши? Какие-то очень уж шумные. А что, если тут спрятан потайной ход, через который проник… кто? Да кто угодно!
Мышцы живота болезненно сжались, а ноги так и норовили дать деру.
Спокойно. Здесь никого нет, сказала я себе вслух, прекрасно зная, что слова эти были ложью. Здесь кто-то был. Он следил за мной из теней.
Звуки — я опознала в них шарканье подошв — медленно приближались.
— Эй! Кто здесь? — обратилась я к темноте. Шарканье стихло.
— Зандер! Это вы? — спросила я повторно, пронзенная ужасной догадкой. Что если беглый преступник все это время прятался в подвале замка и теперь выполз на шум? Если так, то грозит ли мне от него опасность?
Ответа я не получила, но зато вспомнила, что после стычки с брадобреем полковник обыскал замок с Кербером. Пес дал бы знать о присутствии изгнанника.
Надо было взять Кербера с собой. А сейчас, пожалуй, лучше уйти. Даже если шум мне лишь мерещится, такие видения не к добру.
Намереваясь проскользнуть меж лап железного паука наружу, я попятилась. И тут что-то щелкнуло, треснуло, а потом сверху обрушилась неимоверная тяжесть и сбила меня с ног.
Я больно упала на колени и согнулась. Фонарь рассыпался осколками и погас. От неожиданности я издала хриплый вскрик, а потом и второй, когда поняла, что едва могу пошевелиться.
Мои руки и ноги облепило что-то тяжелое, холодное, оно царапало кожу и сковывало движения. Побарахтавшись еще минуту, я обессилела и затихла.
Глаза мало-помалу привыкли к тусклому свету — благодаря окнам тьма все же не была кромешной. С усилием подняв руку я, наконец, поняла, что случилось.
На меня упала железная паутина! В механическом пауке была устроена хитрая западня. Видимо, щелкнул тайный рычажок, в брюхе монстра открылся люк, сработала пружина и выбросила тонкую, но прочную сеть. Теперь я видела лески, которыми она крепилась к корпусу. К несчастью, те же самые лески стягивали сеть так, чтобы лишить добычу возможности освободиться; я словно в мешке очутилась.
Я нервно рассмеялась. Удивительно, но паники я не чувствовала. Наверное, это был шок. Да и забавной казалась мысль, что заржавленное механическое чучело приготовило такую подлость. До этого еще ни одному механизму не удавалось взять надо мной верх; посмотрим, кто кого! Рано или поздно я освобожусь. У меня есть с собой кое-какие инструменты.
Однако оптимизм быстро иссяк. А если не удастся освободиться быстро? Когда обитателям замка придет в голову искать меня? Сейчас полковник и его гости на охоте и вернутся лишь вечером.