— Не мешкайте! Каждая минута на счету. Надо убедиться, что этот путь приведет нас в рудник.
— Скорее, он приведет нас в ад, — угрюмо заметил Эмиль.
— Там разберемся!
Я уверенно зашагала, иногда сверяясь с планом. Вскоре коридор разделился надвое. Я позволила себе на секунду взглянуть на подземный мир вторым зрением; зеленоватые, мутные потоки уходили вправо. В левом ответвлении они блекли и сменялись непроницаемой чернотой.
— Нам туда.
Облицованный камнем тоннель шел под уклон. Я всей кожей ощущала, как растет над нами толща земли.
Не знаю, как долго мы шли. Может, час, может, два. Иногда останавливались передохнуть. Но тогда нас окружала гнетущая гробовая тишина. Нарушать ее не хотелось: казалось, заговори мы, и случится что-то страшное. Поэтому мы молчали. И каждый думал: что ждет нас впереди? Завал? Таинственная пещера? Может, мы вот-вот войдем в царство кобольдов, которые будут рады поживиться человечиной?
Росла необъяснимая тревога. Впрочем, я приписывала спутникам собственные ощущения. Эмилю точно было не по себе, а вот Гаспар двигался вперед с крайне решительным выражением на лице, чем заслужил мое уважение.
— Конец, — вдруг сказал он и замедлил шаг.
И верно, коридор кончился. Но подземный ход продолжался. Только теперь впереди не было облицованных камнем стен и ровного пола. Дальше шел штрек рудника. Я задрала голову и увидела хорошо отесанный и основательно укрепленный каменный свод: по крайней мере, обвал нам не грозит. Но ноги то и дело цеплялись за обломки; один раз что-то противно пискнуло и метнулось прочь.
— Это всего лишь крысы, — успокоила я Эмиля, который теперь беспрестанно ругался сквозь сжатые зубы.
— Пора возвращаться, — сказала я. — Все верно: ход ведет в рудник. Мы пошлем весточку полковнику, а уж он пусть берет людей и попробует добраться до Риты с этой стороны.
Эмиль с готовностью повернул назад. Гаспар издал досадливый возглас. Он был не прочь пойти дальше. Он замешкался, я настойчиво потянула его за рукав, но тут моя тревога стала такой сильной, что все мои мышцы отвердели, а по телу прошла дрожь. И словно откликом задрожали стены и пол, а издалека донесся глухой шум.
— Что это? — насторожился Эмиль.
— Не знаю… может, еще один обвал?
И тут я вскрикнула, потому что ощутила в груди острую боль, словно изнутри меня раздирали зубцы шестеренок, и рядом с моим сердцем я почувствовала холод и тяжесть металла и услышала неровный, тревожный стук механизма.
— Август! — мои ноги так ослабли, что пришлось схватиться рукой за стену. — С ним беда! Нам нельзя назад. Идем вперед! Ему нужна помощь!