Новая знакомая бросила короткий взгляд в сторону сопровождающих девушку слуг и стражи. С сомнением закусила губу. Милред видела, что она уже собирается отказаться, потому надавила:
— Пойдем. Вдвоем веселее.
— Я сюда не за весельем прибыла, госпожа…
— Просто Милред, — попросила она, легко улыбнувшись. — Мы ведь скоро обе станем просто первокурсницами. Пойдем.
Она жестом подозвала Табиту и так же безмолвно отдала процессии приказ двигаться дальше.
Окликнувшая ее девушка еще мгновение топталась на месте, а потом поспешила нагнать Милред. Шла она рядом, но чуть в стороне, чтобы в случае чего успеть удрать.
— Сколько тебе лет? — попыталась поддержать разговор Милред.
— Семнадцать, госпожа…
— Я же просила, — вздохнула графская дочь, совершенно отчаявшись. Она не могла ошибиться в идущей рядом с ней девушке. И совершенно не хотела, чтобы понравившийся ей человек видел в ней только титул отца.
Только отца.
Но об этом Милред и вовсе предпочитала не говорить. Лишь ее семья и высшие аристократы знали правду. Хотя, может, когда-нибудь она и решится раскрыть эту тайну самым близким друзьям? Но для этого этих самых друзей стоило найти.
— Прости, — выдохнула Табита. — А… тебе?
Последнее слово прозвучало так тихо и неуверенно, будто девушка еще не осознала, что ей только что дали разрешение обращаться к дочери графа как к равной.
— Скоро будет восемнадцать, — с радостью в голосе отозвалась Милред. — Мы с тобой ровесницы.
Табита только кивнула.
А леди ван Темпф с грустью отметила, как по-разному к ним относилась жизнь. И пусть она не знала истории Табиты, невооруженным взглядом было видно, как трудно ей было все эти годы.
— Ваша милость, прошу сюда, — стражник заботливо отступил, открывая для процессии тяжелую черную дверь без каких-либо опознавательных знаков.
Был ли это главный вход в академию, Милред не знала. Но это пока. Потом она изучит каждый уголок академии. Обязательно!
— Вот видишь, скоро уже придем, — обрадовалась девушка, обращаясь к Табите. — А там и экзамены сдадим. Ты на кого хочешь обучиться?
— Я… я не знаю, — сбивчиво ответила новая знакомая и, кажется, даже покраснела.
— Не знаешь? — удивилась Милред, опять остановившись.
Она только краем глаза успела отметить, что шагнули они пусть в освещенный и широкий, но все же коридор. А значит, в здание их провели не через главный ход. Леди ван Темпф даже догадывалась о причине такого действия, но совершенно не оскорбилась. Это было понятно, как ясный день, что дорогой принцев и приглашенных ректором студентов их не поведут.
— Я ничего не знаю о магии, — легко призналась Табита. — Надеюсь, что в академии мне с этим помогут.