— Но я не хочу быть грязной! — заканючила девочка. — Не хочу!
— От этого тебе никак не избавиться, — успокаивающим шепотом отозвалась няня, опять прижимая воспитанницу к груди и раскачиваясь вместе с ней из стороны в сторону. — Такова участь бастардов. Но ты счастливица, Милред. Знаешь почему?
— Почему? — удивилась она.
Сейчас девочка не чувствовала счастья. Вот ни капельки.
— Потому что тебя признали, — улыбнулась женщина. — Ты признана графом ван Темпф. И это огромное счастье.
Милред затихла, пытаясь понять эти слова. На глаза попался синий пегас, разлезшийся по шву. И слезы снова подступили к глазам ребенка.
Она зарыдала вновь, показывая пальцем на любимую игрушку.
— Мы его зашьем, — пообещала Зорка. — Обязательно зашьем.
Милред только всхлипнула и затихла.
Ох, если бы нитки могли лечить все раны. Ох если бы только они могли…
***
“Я не должна расстраивать отца!” — именно с этой мыслью Милред вынырнула из своего личного черного омута и наконец смогла восстановить дыхание.
Она все еще была в комнате допроса. Дознаватели все еще говорили между собой. Ни один из них, казалось, не заметил приступа, который поймал первокурсницу в свои объятия.
А потом внутрь вошел ректор.
Высокий светловолосый мужчина с карими глазами. Милред поймала его взгляд и почувствовала, как по спине ползут мурашки.
Она и не подозревала до этого момента, что карий цвет глаз может быть настолько холодным.
— Студентка ван Темпф? — без эмоций уточнил глава академии. — Надеюсь, вы осознаете всю серьезность…
Договорить он не успел, над академией пронесся раскат грома. Именно так показалось Милред. Этот звук заставил ее вздрогнуть. И только потом девушка поняла, как сильно ошиблась.
Это был не гром. Это был колокол.
Он звонил в ночной тиши, заставляя сердце заходиться в бешенном стуке от дурного предчувствия.
— Что это значит? — ректор резко повернулся к дознавателю, который до этого допрашивал его студентку.
— Артефакт сработал.
По лицу этого человека сложно было понять, что он думает. И что чувствует. Но Милред была практически уверена, что звон академического колокола ночью не предвещает ничего хорошего.
— Артефакт?! — ошарашенно уточнил глава академии Грискор. — Вы действительно прикрепили его к колоколу?! Чтобы вся академия знала о новой смерти?! И убийца тоже?!
У Милред пересохло в горле.
“Убийца? Все же убийца?” — думала она, до последнего надеясь, что ошибалась.
— Да, мы завязали артефакт на колоколе, — не смутился дознаватель. — Или мне стоит прочитать вам лекцию о связи артефактов обнаружения и звуковых волнах?