***
Чувство, что можно понять целую вселенную, снизошло на Табиту Ваерс первый раз в раннем детстве. Сколько ей тогда было? Шесть? Восемь? Может, больше, а может, и меньше. Она не помнила тот день так четко, как хотелось бы.
Она не могла сказать, как оказалась с друзьями на городской речке. Единственной в Нес-Тешасе. Грязной, местами заболоченной, но все равно привлекательной для детворы.
Взрослых тогда среди них почему-то не оказалось.
— Плавать! Будем плавать! — закричал мальчишка на несколько лет старше Табиты.
Он уже стянул серую рубашку и сбросил ботинки. Бегал вокруг толпы ребятишек по траве и радостно кричал.
Солнце припекало, манило поскорее окунуться в холодные воды реки. Но Табита не спешила.
Девочка аккуратно переступала с ноги на ногу, уже оставив платье на земле. Смотрела за тем, как друзья один за другим с брызгами и визгом вбегают в реку. Как поднимается ил от их ног, мутит воду. И ждала, когда останется одна.
И пусть Табите не терпелось побежать к остальным, она ждала. Когда ил осел, а почти все оказались на середине реки, девочка решилась подойти поближе.
Аккуратно, шаг за шагом. Босые ступни обжигали плоские камни, которые то и дело попадались на ее пути. Таби ойкала и спешила как можно скорее оказаться у кромки.
Когда холодная вода коснулась пальцев ног, девочка вздрогнула. По коже побежали мурашки. Но солнце так сильно грело макушку, что она набралась смелости и бросилась в реку.
В первые мгновения все тело сковало холодом, руки и ноги отказались повиноваться. Табита расслабилась и нащупала ступнями рыхлое дно. Ил поднялся вверх, щекоча кожу.
Она медленно развела руки в стороны, ожидая, что вода поддержит ее.
— Плыви сюда! — крикнул мальчишка откуда-то спереди, размахивая руками. — Тут большая красная рыба! Огненный окунь! Он во-о-о-от такой!
«Прямо такой?» — подумала Табита, желая посмотреть на самую редкую в мире рыбу. Она слышала, что плавники окуня похожи на пламя, а в глазах можно увидеть блеск углей.
И девочка поплыла. Она оттолкнулась от дна с такой легкостью, что сама удивилась. Вода пока держала ее, но понемногу сбивала течением.
Табита гребла вперед, закусив губу. Ей очень хотелось посмотреть на огненного окуня. В тот момент это было для нее важно. Настолько, что она лишь запоздало вспомнила, что не умеет плавать.
Страх вернул ее в реальность в тот самый момент, когда течение отбросило девочку в сторону, а руки неожиданно налились усталостью.
Табита взмахнула ими, стараясь привлечь внимание друзей. Но те резвились вдалеке, смеялись, брызгались. И не слышали ее крика.