— Что?
— Ничего. Но ты после того, как с наставницей куда-то ходил, сам не свой вернулся. Что она тебе сказала?
Надо было отвечать. Отделаться простым «ничего» не получилось бы.
— Она… показывала комнату, где мы будем проходить финальные тесты. Похоже, что на второй курс нас переведут раньше, чем мы думали.
Известие облетело всех. Курсанты побросали работу, столпились вокруг Айвена:
— Как так — раньше срока? Когда? Почему? Что она сказала? — посыпались вопросы.
— Она много чего сказала. Я после отбоя расскажу, — Айвен поверх голов заметил, что к ним направляется старт Такер.
— Чего стоим? Расслабились? Слепыши. — заорал он. — А ну живо за работу. Бегом-бегом… Кто тут у нас? Курсант Гор?
— Так точно, — кивнул он.
— Главный саботажник? Так-так…
— Никак нет, помощник наставника, — ответил он. — Всего-навсего проводил первичный инструктаж своих коллег. По распоряжению кептены Ким.
— Вот как? — голос Такера дрогнул. — И чего ты им… наинструктировал?
Айвен замялся. Открыть правду? Но это значило подвести наставницу. Она, конечно, выйдет сухой из воды, но расправится с предателем. Соврать? Но хорошую ложь надо тщательно подготовить и смешать с правдой в нужных пропорциях. Только так вранье выглядит правдоподобно.
— Кептена Ким рассказывала мне о…законах братства «звездных котов». И о том, что, когда мы перестанем быть «слепышами», мы должны будем жить по этим законам и…
— Неправильно говоришь, курсант Гор, — почти отечески улыбнулся старт. — Вы не будете должны, вы уже сейчас должны жить по законам «звездных котов». Иначе грош вам цена. Понял?
— Так точно, — выдохнул он, радуясь, что его ложь приняли за правду.
— Вот то-то. И марш наводить чистоту. Бегом-бегом.
Айвен сломя голову кинулся работать. Несмотря на всеобщую автоматизацию, в академии некоторые работы по-прежнему выполнялись вручную. Например, мытье окон и полов, уборка территории, подготовка стрельбища и полосы препятствий — таким образом удовлетворялась потребность в физическом труде. Он сейчас с готовностью схватился за швабру и принялся намывать лестницу. Это давало возможность отвлечься хоть ненадолго.
Что ему делать? Как вычислить предполагаемого шпиона, если он уже знал, кто это и не хотел выдавать тайны?
Ответ был один — найти и подставить другого. Но кого выбрать? И как грамотно все провернуть? И вообще, это правильно или нет — вот так ломать жизнь ни в чем не повинному человеку? Законы братства и дружбы «звездных котов» не просто красивые слова. Это дела. Может ли считаться «звездным котом» человек, который предал друга? Предал и продал, преследуя свои собственные эгоистичные цели? Как там говорилось когда-то древними? «Сам погибай, а товарища выручай.» А он готов погубить товарища, чтобы выжить… Готов ли он? Сможет ли это сделать?