— Если у тебя такое настроение, почему же ты поехал со мной?
— Я тоже жил сказкой! Сколько мы обошли деревень в Белгородской области в надежде, что удастся собрать хотя бы небольшое количество неизвестных сказок, былин, легенд. И что увидели? Материализм и беспамятство давно размыли всем мозги. Молодежь не знает — кто такой Илья Муромец, зато поименно называет каждого «мента»; в крайнем случае героем становится абсолютно безликий Гарри Потер.
— Нельзя так пессимистично смотреть на вещи. Я все-таки остаюсь оптимистом.
— Помнишь старую истину: оптимист — плохо информированный пессимист. Но ты прав в одном: умирает сказка, потому умирает жизнь…
Казалось, подобный спор вряд ли смог бы заинтересовать кого-либо из присутствующих в баре, однако нашелся человек за соседним столиком, с неподдельным интересом вслушивающийся в слова молодых людей. Человек этот и сам был молод: если смотреть на лицо — от силы двадцать, но во взгляде его цепких глаз читался многолетний опыт. Он выждал нужный момент и, извинившись, подсел к спорщикам.
— Прошу простить, друзья, — он начал несколько виновато, — случайно услышал ваш разговор, хочется принять в нем участие, ибо он напрямую касается меня.
Молодые люди, позабыв об известном предостережении Булгакова «никогда не разговаривайте с неизвестными», с интересом посмотрели на неожиданного собеседника.
— Вы тоже занимаетесь сказками? — спросил Арсений.
— О, да! Я большой любитель сказок и всего необычного.
— Прекрасно! — затряс ему руку Арсений. — А мы учимся в Москве, в университете на филологическом факультете. Пытаемся собрать местный фольклор: сказки, легенды…
— Помню, помню одного такого собирателя. Кажется, его звали Шурик? Герой известной кинокомедии.
— Правильно! — Арсений расхохотался и даже его мрачный друг улыбнулся. — Только зовут нас по-иному: Гриша и Арсений.
— А я Антон.
— Давай на «ты»? — предложил Арсений.
— Давай.
— Ты тоже учишься на филологическом?
— Я самоучка, — загадочно улыбнулся Антон.
— Иногда это даже лучше. Когда учишься без посторонней помощи, как правило, отбираешь знания, которые тебе действительно нужны. Выпьешь?
— Благодарю, но и мне тогда разрешите угостить вас.
Знакомство завязалось быстро, и Антон сказал:
— Я не согласен с вами, парни, что в Белгородской области забыты сказки или легенды. Просто вам не встречались сведущие в этом вопросе люди. Здесь не только не отринуты сказки, здесь удивительные, необъяснимые истории живут своей особой жизнью. Прежде всего, у нас, в Старом Осколе.
Заметив, как сразу возрос интерес двух друзей, Антон продолжал: