Я беспокоилась, что на Верса могут напасть. Он и правда оказался не один — в компании двух снежных птиц. По счастью, ни одна из них не напоминала Тиля. Обе больше походили на женщин, только вместо лиц — будто старые маски из потрескавшегося глазурованного фарфора. Должно быть, кристаллы-накопители, которые Ведьма Стужи вложила в них вместо сердец, уже выдыхались. Игрушки выходили из строя…
Ланса никто не ловил, и я не могла определить — удалось ему задуманное или план не сработал уже на этом этапе…
Нас с Версом повели к храму, который казался сложенным из ледяных глыб, увенчанных остроконечной снежной шапкой. Перед зданием был небольшой сад с абсолютно белыми деревьями. А сразу за храмом начиналась белесая стена, которая переходила над храмовым шпилем в покатый свод. Ловушка, где приходилось жить Ведьме Стужи, действительно была невелика. Гораздо больше, чем есть у многих узников. Но все же — слишком мало, чтобы создать иллюзию свободы. Не удивительно, что за столько лет Ведьме Стужи опостылела ее клетка. Вот только сочувствия я не испытывала. Не после того, что ее слуги устроили на постоялом дворе… Не после того, что сама она сотворила с Тилем.
Я опасалась, что присутствие Ланса станет очевидным из-за снега. Но наст под ногами был такой твердый, что на нем не оставалось следов.
Нас провели в храмовую залу, которую я уже видела в зеркале.
Ведьма Стужи дожидалась нас, сидя на ледяном троне с высокой спинкой. Ее изящные руки лежали на подлокотниках, Над троном на стене висел заснеженный гобелен — никакого герба на нем невозможно было разобрать.
У противоположной стены была галерея, отгороженная мраморными колоннами. В сумраке галереи угадывались неподвижные фигуры — не то статуи, не то слуги повелительницы Ведьмы Стужи.
И Тиль тоже был там, по-прежнему закованный в цепи. При нашем появлении он не пошевелился, не поднял головы. Верс оглянулся и пристально на меня посмотрел, словно напоминая, насколько неуместны сейчас будут глупости.
Должно быть, я действительно выглядела так, будто сейчас брошусь к линезскому принцу. На самом деле мои ноги приросли к полу, я просто не могла пошевелиться. Дорога до храма была изматывающей, будто по пути я теряла силы. Но самым страшным все же было снова увидеть Тиля таким — безвольным, безжизненным… Все, на что я оказалась способна — это судорожный вздох.
— Вот и гости! — Ведьма Стужи поднялась и плавно спустилась с пьедестала. За струящимися одеждами потянулась снежная поземка. Должно быть, она объявила о нашем приходе для Тиля. Или ей просто очень хотелось поговорить.