— Судя по твоим словам, я и тебе не должна доверять, — Леша выгнул бровь и Аля пояснила: — Ты признал, что у тебя от меня тайна.
Лихолетов медленно кивнул.
— Потом с этим разберемся, — произнес он. — Главное, будь осторожна.
Аля только вздохнула. И ведь не стал отрицать… Не хуже демонов! Может, и правда родственник?
***
— Дамы, я собрала вас всех здесь, чтобы обсудить сложившуюся во дворце напряженную ситуацию.
Демоницы переглянулись.
— Ее темнейшеству не нравятся кандидаты?
«Мне не нравится, что всем наплевать на покушения на принца Тейре!» — мрачно подумала Аля, но вслух сказала другое:
— Нет, кандидаты — один достойней другого.
У нее была возможность оценить — Виго составил досье на каждого из высших, пожелавших участвовать в отборе.
— А когда будут бои? — поинтересовалась Лейри.
— Какие еще бои? — сбилась с мысли Аля.
— Какие пожелает ее темнейшество, — почему-то стушевалась демоница. — Хоть на мечах, хоть с плетьми и цепями…
— Поединок с плетьми должен быть обязательно, — чопорно вставила Шанси, обладательница выдающихся форм, которые не стеснялась показывать. — Иначе результаты отбора могут оспорить.
— Кхм. Так вот, об этом, — снова вернулась к основной теме Аля. — Как я и говорила, ситуация складывается практически критичная. Именно из-за того, что все претенденты достойны. Насколько я понимаю, императрица как носительница Венца — это редкий случай для Ноктадиса. Обычно правят императоры.
— Ее кошмарность права… — пробормотала Лейри. — Но ведь Венец избрал достойнейшую…
— Ой, да в своих достоинствах я не сомневаюсь. Просто все привыкли, что у руля мужчина. И боюсь, они слишком привыкли править. Насколько я понимаю, все, кто участвует в отборе — наиболее амбициозные типы… кхм, самые достойные демоны в империи. А выбрать я должна только одного.
Аля сделала выразительную паузу. На лицах демониц отразились самые разные чувства.
— Чем же это плохо? — допытывалась Лейри.
Аля вздохнула.
— Тем, что остальные ни за что не смирятся с поражением.
— Разумные опасения, — протянула Шанси. Остальные демоницы задумались.
— А значит, — продолжала Аля, — мне придется избавиться от всех проигравших.
Демоницы разом ахнули. Аля подняла руку.
— Я не допущу смуты в империи. А выбор императора определенно именно к ней и приведет. Потому что если я не избавлюсь от конкурентов, борьба за место рядом со мной продолжится. Если же избавлюсь — кто-то из высших наверняка возжелает мести.
— Госпоже никто не рискнет мстить, — подавленно пробормотала Лейри.
— Мне-то нет. А тому же императору? Я не сомневаюсь, что мой избранник будет самым сильным. Но ни один демон не может противостоять в одиночку всему высшему свету Ноктадиса. Потому… наступает время принятия решения, дамы. Время, когда только вы можете спасти Ноктадис от смуты, в пучину которой страна вот-вот низвергнется.