Момент, когда мы пересекли невидимую защиту, стал последним, когда мои уши еще могли уловить шорохи, ибо в следующую секунду я закрыла их руками, спасаясь от оглушительного рева горна, выдавшего собравшимся наше присутствие. Мали отскочила в ту же секунду, не желая участвовать в общей церемонии приветствия, а я… у меня даже шанса уклониться не было, оказываясь в окружении знакомых и одновременно чужих лиц.
Чьи-то руки, крепкие объятия, похлопывания по плечу, легкие поцелуи в щеку, удачные и не очень попытки вырвать у меня пару волос, радостные крики и степенные поздравления – все это, казалось, длилось целую вечность. И когда наконец волна схлынула, я чувствовала себя опустошенной, как никогда прежде, словно бодрящее зелье в один миг утратило свою силу. Ноги подкашивались, и я бы позорно плюхнулась на мокрую траву, если бы не появившиеся рядом Мали и леди Марла, подхватившие меня под руки и посадившие куда.
Судя по тому, что с моего нового места открывался вид на всю поляну, место было явно почетным, но мне, признаться, было не до торжества.
– Еще немного потерпи, - шепнула мне леди Марла, сжимая мое плечо. Я безвольно кивнула, переводя взгляд с нее на непривычно одетых ведьм. На них не было ни корсетов, ни нижних юбок, ни каких-либо украшений – только хлопковые платья, широкие, подпоясанные на талии обычными тонкими веревками. И все до одной – босые, с распущенными волосами. Даже Мали успела где-то переодеться, хотя скорее – раздеться, сменив брюки на такое же
платье, как и у остальных участник мероприятия. Разве что веревка на ее поясе была черной, чего больше себе никто не позволил.
Остальные тем временем по очереди подходили к строящейся прямо на глазах башне, складывая в общую кучу принесенный хворост или полноценный брусок. Наконец последняя из ведьм внесла свою лепту и отошла, занимая место в круге, а я как-то неожиданно осталась одна: и Мали,и леди Марла уже стояли в общем кругу, оставляя егo разомкнутым. Для меня?
Мали перехватила мой вопросительный взгляд и кивнула в сторону сложенной башни. Они все чего-то ждали, не сводя с меня взглядов,и я поднялась
со своего «трона». Неуверенно, не зная, правильно ли поступаю, но решив довериться интуиции и Мали, я медленно подошла к будущему кострищу и призвала пламя, в тайне надеясь, что вспыхнувший костер не станет моим погребальным саваном. Впрочем, если верить рассказам леди Марлы и моему скромному опыту – огненную ведьму пламенем не убить. Вот только человек во мне все равно был напуган. И лишь когда затрещали брусья, когда в темное небо взмыл первый язык пламени, а меня подхватил хоровод, я с облегчением выдохнула. Правда, ненадолго.