Дорога до замка герцогов Кирвалисских, возможно, в летнее время была приятной. Она то петляла между холмов, то расстилалась среди полей и садов, то шла прямо через лес.
Она всё тянулась и тянулась под мелким, серым, противным дождиком и казалось, ей конца-края не будет. Места были на удивление пустынными, никакого строения нигде не наблюдалось. Тем удивительнее оказалось то, что на всём протяжении колёса кареты стучали по ровно уложенным каменным плитам.
Для Фернана Морнара, магистра Савернского, путь в замок Кирвалис изначально представлялся неприятным. Не потому, что он знал что-то плохое о здешних местах, а из-за того, что ждало мага в конце. Это его спутник, канцлер империи Стефан Эстеллис граф Арундельский ехал на похороны герцога Оттона Кирвалисского. У Фернана впереди маячил брак с женщиной, которую он никогда не видел, но к которой уже успел проникнуться самыми неприязненными чувствами. И пусть себе Стефан уверяет, что невеста не так у дурна, как кажется, а положению Фернана позавидует половина дворян империи. Никто не любит жениться по чужой указке, а уж для свободолюбивого мага это и вовсе нож острый.
Но императору не говорят нет. Раз решил, значит, так будет. Вот и трясётся карта по камням, везёт его к невесте, которая, судя по всему, ещё не знает, что император выбрал ей жениха. То ещё положеньице.
В то время как Фернан мучился, гадая, как сложится его судьба в Кирвалисе, граф Стефан наслаждался жизнью. Угощался пирожками, которыми запасся в дорогу, пил вино и разглагольствовал, всё время сводя свою речь к тому, что его приятелю повезло. Все возможные недостатки Идалии Александры искупались тем положением, которое этот брак позволял получить.
К тому же сведения императора — это ещё не истина в последней инстанции. Может, всё не так плохо.
Фернан только вздыхал. Куда уж хуже. Он читал досье. Да и из слов императора можно было заключить, всё именно так плохо, как ему кажется.
***
Эх! Только-только стала налаживаться его жизнь, он стал задумываться о женитьбе и даже нашёл себе невесту… И тут такой облом.
Император Сильвестр IV вызвал своего личного мага и заявил:
— Ты у нас холост? Тогда собирайся. Поедешь в Кирвалис и примешь титул тамошнего герцога. Он вчера умер, я только что получил известие.
Фернан поначалу заинтересовался. Кто же не хочет стать герцогом, особенно если от рождения даже простого дворянства не получил? Вот только ему и во сне не снилось, на каких условиях ему этот титул достанется.
Император радостно объяснил:
— Понимаешь, у Оттона Кирвалисского было двое детей. Меньше декады назад сын погиб на дуэли. Сердце отца, видимо, не вынесло горя. Осталась дочь. Род Раен не должен прекратиться, кровь герцогов необходимо сохранить, они всегда обладали большим магическим потенциалом. Так что ты поедешь и женишься на девчонке. Она, конечно, не красавица, зато прирожденная герцогиня.
