– Я уже позаботился об этом, леди Овервуд, но едва сам не забыл. Вам нет нужды продавать последние сбережённые вещи вашего покойного мужа. Пусть останутся. Спустить их с молотка, всегда ещё успеете, – сунул руку за пазуху, извлекая на свет бумажный свёрток. – Это деньги, которые вы оставили за аренду зала и работу организатора. Вам они пригодятся, – он подтолкнул свёрток по направлению ко мне, а я даже не взглянула, но поблагодарила.
– Вы очень великодушны, – но кое-что мне не давало покоя. – Почему вы просто не отдали приказ? Вы ведь могли приказать мне принять участие в отборе, а не возиться с моими проблемами, я, как ваша подданная, не посмела бы отказать императору. Никто бы не посмел…
– Нельзя злоупотреблять властью, Эмма, – ровно отозвался он. – Мне не нужна запуганная угрозами «овечка», мне нужна женщина, которая будет чувствовать себя со мной на равных, на одних условиях. Мне нужно, чтобы вы со всей самоотдачей выполняли свою часть договора, а не из-за страха перед наказанием. Понимаете?
– Слухи о вашем благородстве ни капли не преувеличенны, – констатировала невозмутимо, своим тоном давая понять, что это нисколько не лесть.
– Есть ещё кое-что… – император опустил голову, усмехаясь, так, что я видела только его дрогнувшие губы, но не таинственные глаза. – Я выбрал вас не только потому, что вы умная и подходящая на роль моей невесты кандидатура… Я почувствовал, что мне будет рядом с вами комфортно, не обременительно. Мы сможем стать прекрасными товарищами, а может, и друзья. Я бы хотел, чтобы вы мне доверяли, а я постараюсь довериться вам…
– Да, – кивнула спокойно. – Но пока рано заглядывать в будущее, сначала нам предстоит разобраться с отбором. Думаю, это будет непросто. Семь принцесс, которые запросто могут оказаться не принцессами, а наёмными убийцами, вот что меня в действительности волнует. И я очень надеюсь, что мне будет предоставлена безопасность и защита, о которой вы говорили.
Император неожиданно подался вперёд, а его чёрные глаза сверкнули, будто пламенем.
– Вот что мне в вас так нравится. Прямолинейность и честность, – он откинулся на спинку стула, а я задышала свободно. – Я сделаю всё, что в моих силах, Эмма. А теперь вам следует отдохнуть, завтра пришлют официальное приглашение на участие в Императорском отборе.
– Подождите, пожалуйста, – поднялась вместе с величеством, исполняя книксен. – Я знаю, что мы не обсуждали это, но… вы могли бы выполнить для меня одну небольшую просьбу?
Император заинтересованно выгнул бровь. Взял со стола венец и опустил поверх тёмных, шёлковых на вид, волос.