Пробная игра увенчалась моим поражением. И следующая.
– Давайте попробуем ещё, – попросила спокойно, не желая показывать, что от напряжения разболелась голова.
– Мне нравится ваше упорство, – скупо похвалил император, а в душе всё равно затеплилась радость. Я привыкла самоотверженно отдаваться любому делу и сильно разочаровывалась в себе, если что-то не выходило. Злилась.
Спустя три партии я наконец лучше стала понимать принцип игры, стала продумывать свои ходы и просчитывать чужие. Император предложил ничью.
– Давайте на сегодня закончим, – чутких губ коснулась невесомая солнечная улыбка. – Вы превосходно справляетесь, Эмма. Признаться, я не ожидал таких поразительных результатов в первый день. Но с дебютами вам будет проще, поверьте.
– Я всё выучу, – произнесла серьёзно, взглянув на брошюру.
– Уже завтра вам следует прибыть во дворец, – произнес император и снова полез за пазуху, но уже с другой стороны. Подозреваю, что карманы у его камзола бездонные. – Это список и краткая характеристика всех участниц отбора, ознакомься перед сном. Все данные, которые я и мой «пёс» смогли собрать.
– Спасибо, Сайрон, я буду спокойнее себя чувствовать, если буду знать хоть что-то о своих соперницах.
– Произнеси ещё, – хитро улыбнувшись, попросил он, подавшись навстречу. – Давай. Моё имя из твоих уст звучит по-особенному. Хочу услышать это ещё раз.
Спешно отвела взгляд, покусывая внутреннюю часть губы и прочистила горло.
– Прошу прощения, если мы закончили, я бы хотела начать подготовку.
– Ах, Эмма!.. – притворно вздохнул величество, хватаясь за грудь. – Вы разбиваете мне сердце.
– Ничего подобного, – отозвалась иронично, вставая из-за стола.
– И даже не предложите остаться на обед?
– Увы, мне нечем вас потчевать, – развела руками, лишь сильнее раззадоривая императора.
– Тогда прошу, составьте мне компанию, – протягивая ладонь, попросил он.
Непонимающе склонила голову, а император пояснил с улыбкой.
– Здесь недалеко есть восхитительная таверна. Я угощаю.
– Мне следует переодеться, – произнесла сдержанно, не спеша вкладывать свою ладонь в его. – Если вы готовы подождать…
– Я готов, – глаза императора сверкнули азартом.
Он спрятал руки за спину и снова сел за стол, а я исполнила книксен и поспешила наверх, ощущая лёгкое волнение…
6.
Я совру, если скажу, что надела первое подвернувшееся под руку платье и вышла в нём к императору. Нет. Я всегда тщательно подходила к выбору наряда для выхода не только в свет, но и на обычную прогулку.
Фредерик неустанно следил за моим гардеробом и не скупился на дорогие ткани. Например, тиар. Плотная, имеет благородный внешний вид, устойчива к загрязнениям, а потому идеально подходит для пошива прогулочных нарядов.