– Эмма, – склонив голову в поклоне, он повернулся боком и подставил локоть, приглашая сопроводить меня.
– Благодарю, – кивнула в ответ и, сделав короткий вдох, ухватилась за него.
Дестин потянул меня в противоположную от лестницы стороны и подвёл к гладкой неприметной панели на стене. Вдавил ладонями вовнутрь и сдвинул в сторону, открывая ещё один коридор. Видимо, тот самый, для слуг.
– Постарайтесь самостоятельно по нему не передвигаться, – предупредил он, закрывая за нами проход. – Слишком много ответвлений, легко заблудиться.
– В самом крайнем случае, – пообещала я, привыкая к полумраку.
Дестин нащупал рубильник и потянул его вниз: на стенах одна за другой с характерным гудящим звуком вспыхивали лампы.
– Прошу, – вежливо произнёс он, пропуская меня вперёд, так как коридор слишком тесный.
– Вы буду меня направлять? – уточнила, спокойно шагая вперёд.
– Да, буду вашим проводником, следуя первой, так вы лучше запомните дорогу, Эмма.
– Верно, – не могла не согласиться и, подобрав подол платья, пошла увереннее.
– Ваш наряд, Эмма, выглядит немного строго и официально, – осторожно заметил Дестин и добавил. – Сейчас направо.
– Десять светильников, – ровно произнесла в ответ.
– Что? – непонимающе отозвался Дестин.
– Десять светильников до первого поворота, – улыбнулась, продолжая своё нехитрое занятие. – А платье я выбрала не случайно. Во-первых, синий цвет является основным во всех империях, которые участвуют в отборе, а значит придётся по душе и независимым судьям. Во-вторых, не хотела выглядеть вульгарно или слишком торжественно. Сдержанность и утончённость – характерная черта большинства королев, биографии которых я успела изучить. Собственно, нас не на бал пригласили. В дальнейшем я буду подбирать туалет, ориентируясь на ситуацию.
– Вы можете считать светильники и одновременно вести беседу? – насмешливо поинтересовался Дестин.
– Вы тоже так можете, – отозвалась бесстрастно.
– Я – да, – в голосе скользила улыбка. – Меня удивляет, почему вы делаете это столь легко и играючи.
– У меня неплохая память, – отозвалась уклончиво. Не рассказывать же… а хотя, какая разница, верный «пёс» императора наверняка уже в курсе моего происхождения. – Когда я была маленькой, мать прятала меня под пол, когда приходили клиенты. Чтобы не слышать звуков, я закрывала уши руками, но бывало так, что мать, в пьяном угаре или под действием опиума часто забывала про меня, поэтому, не имея часов, я вычислила с помощью обычного счёта, сколько времени занимает одна «встреча» с клиентом и сколько длится перерыв до следующей. Перерыв было высчитать сложнее, его интервал колебался, а вот один клиент находился в комнате ровно три тысячи шестьдесят секунд. Иногда уходил раньше, но я всё равно досчитывала до конца и только тогда выбиралась из укрытия.