… вздрогнула оттого, что кто-то ласково провидит пальцами по ему лицу. Подняла сонный взгляд, рассеянно моргая.
Император стоял совсем близко, возвышаясь надо мной и загадочно улыбался. Глубокий чарующий взгляд пробирал до дрожи.
– Ваше Величество, – попыталась встать, чтобы приветствовать императора, как полагается, но меня усадили обратно, надавив на плечо.
Напротив, за моим столом, сидел Дестин с невозмутимым видом разглядывая книгу, которую я пыталась прочесть.
– Мы же договорились, Эмма, – император придвинул кресло и сел рядом. – Наедине без формальностей. Это сильно утомляет.
– Я поняла, – кивнула, потирая уголки глаз. – Простите, что не дождалась, вечер был… насыщенным.
– Вы много танцевали, – красноречиво заметил величество, наполняя стакан водой из графина. Протянул его мне и улыбнулся, но от этой улыбки стало не по себе. Такой пугающе зловещей она была. – Лорд Бейли что-то хотел от вас?
– То же, что и всегда, – отозвалась устало, с благодарностью принимая стакан. Отпила немного и поставила его рядом. – В целом, ничего необычного я не заметила. Но победить будет сложно. Только… у меня один вопрос, Сайрон... – имя императора соскользнуло с языка на удивление легко.
– Не стесняйся, – великодушно позволил он, сцепляя руки в замок.
– Это ведь вы велели господину Нельцу компрометировать меня? Я не знаю других людей, которые могли бы оказать такое давление, что распорядитель не мог не подчиниться… – незаметно сглотнула вязкую слюну, мельком покосившись на моего сопровождающего, который с интересом наблюдал за нами. – Обозревателям тоже вы велели засыпать меня неудобными вопросами?
– Обозревателям нет, – непринуждённо отозвался император, а жёсткие губы дрогнули в улыбке. – Я мог отдать приказ не подходить к вам ближе чем на метр под страхом смерти, но не стал этого делать. Нам нельзя привлекать внимание, интерес стервятников даже на руку. Я был уверен, что ты, Эмма, достойно справишься с любыми вопросами.
– А распорядитель? – напомнила ровно, вернувшись к первоначальному вопросу.
– На Нельца легко надавить, – не стал отпираться он. – Но я не угрожал, не подумай. Это грязные методы. Я нашёл рычаг давления, маленькую слабость нашего дорого распорядителя и надавил на неё. Это было несложно, – тёмная прядь волос небрежно упала на лоб, а мне нестерпимо захотелось её убрать. Коснуться блестящих волос, смуглой и гладкой на вид кожи…
Подавила судорожный вздох и спрятала руки под стол. На всякий случай.
Император прожигал взглядом.
– Нам нужно было привлечь внимание к тебе, Эмма, – пояснил он серьёзно. – Я бы не сделал ничего во вред. Ты достойно отбила попытку тебя унизить и проявила себя только с положительной стороны. Если будем вести себя тихо на протяжении всего отбора – победить не выйдет. Нужно провоцировать общественность на ответную бурную реакцию, демонстрировать твои способности выходить из любой ситуации. У нас всё получится, просто верь мне. Сможешь? – иронично поинтересовался он, демонстративно снимая перчатки.