Сопровождающих посадили у дальней стены, словно зрителей и только столы судей пустовали.
… входные двери негромко хлопнули.
Распорядитель важно прошёл в центр зала и поправил узел «бабочки» на шее. Костюм тёмно-бежевого оттенка ему не очень-то шёл. Казался мешковатым и будто полнил. Похоже, у кого-то просто нет вкуса.
– Уважаемые участницы, – он откашлялся в кулак и смущённо улыбнулся. – Очень жаль проводить испытание без присутствия нашего дорогого жениха, но выбора нет. На отбор отведено совсем мало времени. М-да… – протянул рассеянно, стушевавшись под прямыми взглядами невест и продолжил, всё-таки набравшись храбрости. – Сегодня у нас состоится шахматный турнир, ведь всем известно, что в королеве ценится ум, умение просчитывать ходы и выдержка в напряжённой ситуации.
Этого следовало ожидать… но всё равно я огорчилась. Не успела толком потренироваться, но теперь нет пути назад.
… в мои размышления нагло вмешался хладнокровный голос Дестина.
«Эмма, сохраняйте спокойствие. Я буду подсказывать вам, а если понадобится, сбивать с толку других невест…»
Сдержала порыв обернуться, грозно стрельнув глазами, и мысленно отозвалась.
«Дайте мне шанс. Один единственный, для меня это важно…»
«Важно выиграть отбор, а не тешить ваше самолюбие и гордость» – холодно возразил мой упёртый сопровождающий.
«Дело не в самолюбии. Я хочу бороться и ценить победу, а не знать, что она досталась мне за счёт чужой помощи. Если у меня не будет получаться, я не стану рисковать и обращусь к вам, Дестин…»
«Хорошо… – сдался он. – Но я буду рядом и наготове…»
– … с помощью жребия вас разделят на пары, – объявил распорядитель и махнул рукой, подзывая слугу.
Невысокий мальчишка в ливрее передал деревянную чащу и бесшумно удалился.
– После первого этапа проигравшие садятся на свои места, а четыре победителя снова поделятся на пары. Затем сразятся между собой оставшиеся двое лидеров. Наши беспристрастные судьи будут внимательно следить за процессом. Самое время напомнить имена тех, кто решает вашу судьбу, – распорядитель повернулся к дверям зала и торжественно представил:
– Алан Фаро, Бэрит Амьяс и Фабиана Дэй!
Судьи чинно вошли в зал, следуя друг за другом и заняли свои места за столом. Седовласый Алан Фаро выглядел уставшим, Бэрит Амьяс сразу принялся теребить ручку и только Фабиана зорко взирала на невест, оценивая каждую.
– Сейчас, – вновь взял слово распорядитель, – первая из вас, в порядке очереди, подойдёт ко мне и вытащит имя той участницы, с которой сразится в первом этапе турнира. Потом следующая за ней, кроме тех, чьи имена уже назвали.