«Гномиха» сидела в первом ряду, с самого края, так как занимала много места, ей и начинать первой. Она грузно поднялась с кресла, едва не опрокинув его и подошла к распорядителю, оказавшись на две головы выше его.
Опустила «лапищу» в чащу и достала бумажку, которая казалось крохотной в её мясистых пальцах. Распорядитель забрал её и прочитал имя вслух:
– Ниона Аль'Рут сразится с Её Высочеством Жанель Эрассо – Женевьевской принцессой.
Судьи что-то записали себе, «гномиха» вернулась на своё место, а следующей к распорядителю направилась фарийская принцесса.
– Элиен Розари Рай… – задумчиво изрёк распорядитель. – Будет соперничать с… гм… леди Эммой Овервуд! – будто, не веря своим глазам, взволнованно воскликнул он.
…моих губ непроизвольно коснулась усмешка. Похоже, я вылечу ещё на первом этапе шахматного турнира…
Слуги установили в центре зала четыре стола, за которыми разместились участницы. Друг напротив друга. Лицом к лицу.
– Партия длится не более девяносто минут, – объявил распорядитель, устанавливая часы на каждом столе. – Если время истекло, а партия ещё не была сыграна, победителя определять наши уважаемые судьи, после тщательного анализа, с учётом расположения фигур на шахматной доске и количества «съеденных» у каждой участницы.
Фарийская принцесса смотрела прямо перед собой, излучая волны уверенности и спокойствия. В синих глазах сияло превосходство.
Сколько раз на меня смотрели тем же взглядом? Бесчисленное количество. Окружение Фредерика долгое время не принимало меня всерьёз. Изнеженная, окружённая заботой любимая дочь лорда Бейли. Всем этим людям с фальшивыми масками, приклеенными к постным лицам было невдомёк через что мне пришлось пройти, чтобы стать Эммой Овервуд.
…учителя, нанятые Фредериком, были жестоки.
Ни раз я подвергалась наказаниям за оплошность. Из меня, словно пытались высечь идеальную гранитную скульптуру. Меня учили держать эмоции, игнорировать насмешки и высокомерные взгляды.
И как бы Элиен Розари Рай сейчас не старалась дезориентировать меня, я смотрела в ответ с невозмутимым спокойствием, дожидаясь, пока распорядитель перейдёт к нашему столу, чтобы определить, кто будет играть за белые фигуры, а кто за чёрные.
Сначала в воздух подбросили моменту, чтобы решить, кому принадлежит право выбора.
– «Император», леди Овервуд, – произнёс распорядитель, демонстрируя круглую серебряную монету с изображением бюста императора. – Прошу, – он снял с доски две пешки, белую и чёрную, спрятал руки за спину и протянул мне зажатые кулаки.