Моей соперницей оказалась миловидная и утончённая Женевьевская принцесса. Её сопровождающий стоял поодаль от остальных. Хораэ – так кажется его назвал Дестин. Он пугал своим мистический обликом. А вот его подопечная улыбалась. Стоило мне сесть, приветливо протянула руку.
– Пусть поединок будет честным. Мне приятно «сразиться» с вами, леди Овервуд.
– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это тоже большая честь иметь такую достойную соперницу.
После рукопожатия и обмена любезностями, мы спокойно дождались распорядителя. Он разыграл партию, подбросив монетку. Право выбирать цвет фигур выпало принцессе. Жанель улыбнулась и выбрала белые. Я снова играю чёрными…
Когда прозвучал сигнал о начале турнира, принцесса совершила ход, а в зале воцарилась мёртвая гнетущая тишина.
Какой бы я фигурой не ходила, Жанель всегда проводила «контратаку». Казалось, она знает бесчисленное количество дебютов. Принцесса сохраняла невероятное спокойствие и всё время улыбалась, что в конечном счёте стало бесить. Минуты утекали сквозь пальцы, я чувствовала, что меня загоняют в угол. Полученных знаний явно недостаточно. По спине тонкой струйкой тёк потом, вызывая неприятные ощущения и нервируя ещё больше.
И я всё не решалась звать Дестина на помощь. Изнутри разрывали противоречивые чувства. Мне не хотелось уподобляться Фарийки, играть нечестно, чем тогда я буду лучше неё? Но и предать императора не могла. У нас договор, он рассчитывает на меня. И весь этот отбор затеян не ради его женитьбы, а ради Империона и его народа. Я не могу подвести…
Жанель кажется очень милой, доброй и открытой, но кто знает, как поведёт себя после коронации? Отравит Его Величество или всадит клинок в бок. Не думаю, что Сайрона просто убить, но подвергать его опасности совершенно нет никакого желания.
«Дес… – позвала обречённо. – Прости… я не справляюсь…»
«Судя по тому, что вы назвали меня сокращённым именем и перешли на «ты», думаю, да, – веселился мой сопровождающий. – Мне пора вмешаться…»
Получая мысленные подсказки, постаралась абстрагироваться. В первую очередь от собственных мук совести. Старалась не смотреть на выражение лица принцессы, которое становилось всё более мрачным, старалась не думать о том, что поступаю подло.
Каким бы путём мне не досталась моя жизнь, моё положение в обществе, и благополучие, я всегда старалась оставаться честной. Но сейчас речь идёт не обо мне, о судьбе Империона. Я не могу подвести…
На последней секунде поставила «шах», подавив тяжёлый вздох и убрала руки. Принцесса растерянно смотрела на доску, оглянулась на своего сопровождающего и всё же подняла взгляд.