— Карл, ты сопроводишь Диану в Эларию. Здесь оставаться опасно — драконы могут почуять ее силу, а скрывать ее, увы, юная ведьма пока не умеет. Если старейшины или Стефан обнаружат девушку, последствия могут стать необратимыми.
Андроза устало поднялась и вышла, оставив нас с Карлом наедине. Глядя ей вслед, я вдруг поняла, что, несмотря на вполне себе моложавую внешность, этой даме лет… ну… скажем, немало.
— Не обижайся, подруга, но бабушка права. От тебя так и фонит волшбой. А у драконов, знаешь, какой нюх! Ты же не хочешь, чтобы тебя нашли? Пока, во всяком случае…
Я немного помедлила и все же качнула головой.
— Расскажи мне о ней, — я кивнула в сторону закрывшейся за профессоршей двери.
— Андроза Бортен очень сильная колдунья. — Карл уселся на пол и положил голову мне на колени. Это произошло так естественно, правильно, что я даже не подумала возмутиться эдакой бесцеремонностью. Как будто несуществующий старший братишка пришел в мою сумасшедшую, кошмарную, жизнь, чтобы успокоить, утешить, сказать, что все наладится, утрясется… — Но ты ведь не об этом хочешь узнать?
— Она ведь очень старая, да?
— Даже я не знаю, сколько Андрозе лет, хотя она вырастила меня, — усмехнулся Карл.
— А твои родители?
— Мой отец, Пратор Бортен служит в дальнем гарнизоне, на самой границе Южной Провинции, мы не виделись лет двадцать. А мама… ее уже давно нет… я ее даже не помню…
— Прости!
— Ничего… Она ведь была обычной человеческой женщиной и… ушла, когда пришел ее час. Я всегда жил с бабушкой, сначала в семейном поместье, вдали от больших городов, а потом в студенческом кампусе, где профессор Андроза муштровала студентов. Кстати, каникулы скоро закончатся, и мы с ней вернемся в Эларию. Ты ведь тоже собираешься поступать в Академию?
Я неуверенно пожала плечами — иди знай, доживу ли такими темпами до учебы.
— Элария? Что это?
— Не что, а где! Элария — это прекрасный остров в Антейском море. Там находится наша альма-матер и резиденции членов Черного Ковена, но самое главное — там источник нашей силы. Юные ведьмы, такие как ты… хотя нет, ты у нас перестарок… — Карл скосил на меня хитрющие глаза, и я его не разочаровала — наградила подзатыльником. — Обычно ведьмы проходят ритуал посвящения лет в пятнадцать, перед поступлением в Академию.
— А учиться обязательно?
— Нет, конечно! Все зависит от дара и того, хочешь ли пойти на государственную службу. Девушки и парни из деревень с наследственным даром после инициации возвращаются домой и занимаются целительством, заговорами, предсказаниями, зельеварением — у каждого своя специализация, но есть среди них и универсалы. Колдуны и ведьмы из аристократических семей сразу при рождении зачисляются на избранные родителями факультеты и, получив диплом в той или иной области, начинают строить карьеру.