Колонизация должна была стать лишь первым этапом, подготовкой к выходу в Галактику. Тогда казалось, вот они, звёзды, собирай горстями, суй в карманы. Энтузиазм бил через край, от добровольцев не было отбоя. Слова «экзоморф» и «герой» стали синонимами…
Иногда бывает так: что-то будто бы включается в голове, и разрозненные, не связанные друг с другом детальки собираются в мозаику. Арахноид для освоения экзопланет, человек, знающий, как укротить этого арахноида, странный, надо сказать, человек…
— Ты экзоморф, да? — спросила Кира, это прозвучало, как обвинение. Да так оно и было.
Сергей вздрогнул и ответил:
— Я думал, ты знаешь.
Сюрприз, да? Человек, спасший её от боевого арахноида, признался, что он не совсем человек.
— Просто не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание. Но мне надо знать, что ты делаешь на Земле? — продолжила допрос Кира. Сергей отвернулся. Он долго молчал, и Кира подумала, что так и не дождётся ответа. Но ответ последовал:
— Живу.
А Кира была уверена — экзоморфам на Землю путь заказан. Люди создали сверхлюдей и испугались получившихся в результате эксперимента чудовищ.
…Когда в назначенное время к новым колониям прибыли грузовики, обнаружилось, что на восьми планетах люди так и не сумели обосноваться, в живых там не осталось никого. Ещё три поселения находилось на грани гибели, девять более-менее благополучных колоний тоже все силы и средства тратили на выживание. Какой уж тут прорыв?
Грузовики возвращались на Землю, некоторые везли плохие вести, другие ещё и спасённых колонистов. Первых прибывших встретили как героев. А потом случилось помешательство экзоморфов, вернувшихся с планеты эф Тау Кита. Две сотни обезумевших монстров. Чертовски разумных, чертовски жестоких и чертовски удачливых монстров, сделанных людьми и переделанных космосом…
— Ты с какой планеты? — поинтересовалась Кира.
— Мы называли её Надеждой.
— Надежда… Надежда! — Кира осмотрелась. Кажется, ей нужен вон тот старый деревянный шкаф. Ведя пальцем по корешкам книг, она выхватывала взглядом названия. «Глизе 581с: история открытия», «Глизе 581с: результаты разведки», «Надежда: история колонизации»… Не то, не то, не то… Всё в свободном доступе и никуда не ведёт. Но интуиция подсказывала, искать надо здесь.
Ткнула наугад. Глизе 581с, планета в системе М-карлика. Гравитация вполовину больше земной. Период обращения тринадцать земных суток. Средняя температура три градуса. Биосфера низкоагрессивная, микрофлора не представляет опасности, есть вода, необходимые для развития природные ресурсы тоже есть, даже в избытке. Более сотни других оценочных параметров. И итог: комфортность для жизни людей средняя, шесть по десятибалльной шкале (не рай, конечно, но на Земле встречаются места похуже).