– Извини, но мне срочно нужно бежать. Работа. И да, огромное спасибо, ты мне очень помогла!
– Надеюсь, ничего серьезного? – встревоженно проговорила Юля.
– Рутина, – лучезарно улыбаясь, соврал Лельер, прекрасно зная, что беременным женщинам волноваться нельзя, пусть они даже на совсем маленьких сроках. – Все, я убежал. Не скучай, Юленька… если что, зови, мы с тобой можем повторно ограбить музей!
– Нет, спасибо, мне хватило одного раза! – расхохоталась девушка и осторожно коснулась жестких белых волос. – Береги себя.
– Да что со мной станется, – дернул уголком рта Мастер и цинично добавил: – Два раза умирал, мне это только на пользу пошло.
И, выпустив хозяйку дома из объятий, он решительно направился к выходу, а Юля, пристально глядя ему вослед, тихо шепнула:
– Злоупотреблять все равно не стоит… особенно если у тебя осталась всего одна жизнь, бывший шут.
Глава 8
О неприятных воспоминаниях
Мастер Пытка стоял в центре широкой дорожки в заброшенном парке на окраине Изумрудного города. На стыках гранитных плит пробивалась трава, а по обе стороны возвышались покрытые зелеными пятнами мха фигуры коленопреклоненных плачущих женщин, уронивших лица в ладони. Вечер бросал на дорожки и статуи кроваво-красные отблески ядовитого закатного солнца, а тени деревьев тянулись к белым ботинкам, как когти чудовищ.
Но Лельер Хинсар уже давно не верил в сказочных монстров. Слишком много он их встречал в реальной жизни… и слишком прекрасны они были внешне.
Вокруг его фигуры кружился легкий дымок от зажатой меж пальцев сигареты, а синие глаза с прищуром смотрели в чащу. По тропинке почти неслышно двигалась темная фигура. Когда Смерть поравнялся с коллегой, то лишь хмыкнул и проговорил:
– Ты решил отобрать у меня заслуженную прерогативу конфисковывать у подчиненных сигареты?
Белый Мастер лишь затянулся, дернул уголком рта и спросил:
– Она в центре Стальной Рощи, да? На той самой плите, где я тогда трупы свалил.
– Верно, – со вздохом ответил Айлар и двинулся вперед, жестом приглашая Леля за собой. – У тебя есть мысли?
– Угу, – стряхнул пепел с пальцев Мастер Хин. – О том, что нужно чаще слушать аналитиков, потому что Хельжин оказался прав. Убийца начал с первого места моей «боевой славы». Очень сомнительной…
– Банда потрошителей?
– Даже странно, что убийство произошло не зимой.
Лель только кивнул и, выбросив окурок в ближайшую урну, поправил воротник и уверенным шагом двинулся вперед.
Восемь лет назад его назначили на пост Мастера Пытки сектора Малахит. Восемь лет назад в бедных кварталах города появились странные трупы, в которых отсутствовали некоторые органы. Восемь лет назад они вместе с департаментом Смерти узнали, что банда потрошителей скрывается в заброшенных катакомбах, один из выходов из которых был в центре Стальной Рощи. Тогда она была просто «Старой Рощей», местом, которое было тут задолго до основания Изумрудного города и куда не заходили местные жители, отчасти из-за потусторонней жути, которую навевали покореженные древние деревья, а отчасти потому, что чаща была окутана нехорошими слухами.