– Он не тронет Лапку, – уверенно заявил брюнет. – Даю слово. Пусть вид у Кайло устрашающий, у него очень доброе сердце. Просто он молод, ему хочется играть. И твоя любимица, на его взгляд, весьма подходит для этого.
Очевидно, недоверие отразилось у меня на лице, раз он продолжил:
– Что ж… я готов повысить ставки до предела: если с Лапкой что-либо случится, вторая половина замка навсегда останется твоей. В случае твоего согласия мистер Хиккер сегодня же подготовит соответствующие бумаги. Теперь тебя все устраивает?
Я испытала такой шок, что глаза, скорее всего, превратились в огромные фиолетовые блюдца. Опекун точно обезумел, если готов отдать мне половину замка! Зато я могла быть уверена, что в мое отсутствие с любимицы глаз не спустят. Да и злая щитоспинка не сделает ей ничего плохого.
С каждым мгновением меня все больше подмывало сказать «да». Дело было не в выгодных условиях, а во мне самой. Продолжая оставаться рядом с лордом Эткинсоном, я могла окончательно потерять разум, а вместе с ним сердце и свободу. И недавний инцидент был ярким тому доказательством. Месяц вдали от него вернул бы все на круги своя: внезапная симпатия сошла бы на нет, и меня снова ничего не волновало бы, кроме собственных исследований.
Но прежде чем принимать окончательное решение, следовало обсудить некоторые моменты с Лапкой.
– Мне нужно немного подумать, – произнесла я, осознав, что молчание затянулось. – Через час я дам вам ответ. Обещаю.
Герцог колебался несколько мгновений, но затем кивнул.
– Найдешь меня в кабинете.
Он мог покинуть комнату через дверь, но предпочел вернуться на свою половину потайным ходом, с помощью которого сюда и проник. Как только зеркало защелкнулось за его светлостью, я устало опустилась в кресло. Передо мной тотчас появилась невесть где прятавшаяся столько времени Лапка. Судя по недовольной мордочке, меня ждал допрос.
– И что все это значит? – требовательно спросила она, нервно ляпая хвостом по ковру.
Я тяжело вздохнула и начала долгий рассказ.
Спустя неделю…
Последний чемодан был закрыт и вынесен слугами из комнаты. Салли стояла у двери и потирала платочком глаза, словно я покидала замок не на месяц, а навсегда. В какой-то миг она и вовсе разрыдалась и убежала прочь. Мы с изумрудным комком наконец-то остались наедине.
– Веди себя там пр-рилично, – поучительно начала Лапка, и я усмехнулась. Так раз за разом говорил отчим, отправляя меня в новый пансион. Теперь любимица взяла на себя его роль. – На мужчин не глазей, голову не тер-ряй. И не волнуйся, я пр-рисмотр-рю за хозяйством.