Лёгкий щелчок и передо мной выросла рулевая колонка со штурвалом, он лёг в руки, как влитой. Я сделал проверку приборов, запустил двигатели. Четыре из восьми из них включились, по фюзеляжу прошла привычная вибрация. И самолёт, или что на самом деле это было начал разбег. Двигатели на взлётном режиме — я понял это рефлекторно, ощущая всем телом. Взял штурвал на себя. Отрыв! Махина взвилась в воздух удивительно послушно и душу залило ликование, как бывало тогда, когда я только-только начинал свой путь в небо желторотым курсантом авиаучилища.
Далеко внизу остался полуостров, омываемый сине-стальными волнами Балтийского моря, в которое солнце влило ослепительное серебро. В клубящейся зелени утонули здания, ангары и пусковой ракетный комплекс, похожий на чашу футбольного стадиона.
Я сделал пару кругов и начал подниматься. Как на испытаниях делал одну площадку за другой на разной высоте. И вот уже подо мной закурчавились облака, словно белоснежные шапки снега на вершинах гор-великанов.
Я поднимался всё выше и выше, совершенно забыв об осторожности, как вдруг услышал полную тишину. Но через мгновение оглушил рёв двигателей. Сильный толчок в спину и на одном из экранов зажглась надпись: «Ракетные двигатели включены». Ракетные? Так это вовсе не самолёт, а орбитоплан?
Над горизонтом, изогнувшимся дугой, голубоватая дымка перетекла в чёрное небо с бледными, едва различимыми звёздами. И я увидел совсем рядом ущербный диск Луны, изъеденный кратерами. А не махнуть ли мне туда, на Луну?!
Но с сожалением я вспомнил, что надо возвращаться. Когда орбитоплан прошёл границу атмосферы, ракетные двигатели выключились, он начал планировать, пока не включились реактивные двигатели. Я вышел на глиссаду по радиомаяку и посадил чудо-аппарат.
Вылез наружу, сняв с совершенно мокрой головы шлем. Прохладный ветер с моря освежил лицо. Я спустился вниз по лестнице, внутренне дрожа от какого-то потрясающего ощущения счастья, которое раньше не довелось испытывать.
— Как ощущение? — ко мне подошёл Бойтель.
Я молча оглядел летательный аппарат, словно хотел навеки запечатлеть его в памяти.
— Герр Бойтель, а что за двигатели тут стоят?
— Мы не знаем, — совершенно спокойно ответил он.
Я на миг потерял дар речи, решив, что он пошутил.
— Не знаете?! А топливо? На каком топливе он летает?
— Этого мы тоже не знаем, — он наклонил вбок голову, на губах играла ироническая улыбка, слишком мягкая, чтобы обидеть.
Но я все равно ощутил себя оскорблённым. Что они держат меня за дурачка? Всё-таки я по образованию инженер-конструктор ракетных двигателей.