А на пересохших губах ювелира стыл горчайший, шоколадно-кофейный поцелуй незнакомки.
* * *
Лорд Эдвард медленно обвел взглядом приглашенных.
В этот час здесь собрались представители трех самых старших и сильных родов оборотней. Лисы — расчетливые, дьявольски хитрые создания, не знающие равных в изобретательности и коварстве. Вепри — твари, прославленные звериной жестокостью. Они уверенно держали первое место по выносливости и силе. Но самыми опасными всё же были волки — эти сочетали в себе и хитрость, и силу, а еще — безрассудную храбрость. Их презрение к смерти было таково, что волки нередко нападали на гораздо более сильного противника. И могли обратить того в бегство, подавляя силой своего духа.
— Сегодня я собрал вас, чтобы сделать исключительно щедрое предложение, — прямо обратился к присутствующим правитель Ледума, мимоходом отмечая настороженность, мелькнувшую в глазах лис при этих словах. — Не буду томить вас и сразу перейду к сути дела. Уже очень давно представители старших рас вынуждены скрываться в Лесах Виросы и Пустошах, занимаясь истреблением друг друга и утративших человеческий облик созданий, всё еще пытающихся выжить там. Я же дам вам возможность добраться до людей, обитающих в укрепленных городах Бреонии. Я хочу, чтобы они вспомнили свой первобытный страх и научились ценить комфорт, который им предоставляют лорды-защитники. Чтобы они проявили немного благодарности. Нехорошо, когда безопасность и уверенность в завтрашнем дне принимается как само собой разумеющееся… За всё нужно платить, не так ли?
Это был риторический вопрос. Заклинатель сделал небольшую паузу, давая время поразмыслить над своими тезисами. И уж конечно, он не ждал ответа.
— Скорее, человеческий облик потеряли те, кто живет за городскими стенами, — презрительно усмехнувшись, неожиданно возразил Арх Юст. — Лесные люди могут хоть как-то постоять за себя и потому заслуживают уважения. Горожане же — только пища, не умеющая мыслить и оказывать сопротивления. Какой платы можно требовать от этих жалких созданий? Они не способны заплатить больше, чем уже отдали правителям.
Лорд Ледума давно отвык от общения в режиме диалога, но Арх Юст, по всей вероятности, был мало знаком с привычками правителя. Впрочем, это не означало, что тот собирался их менять — причина была слишком незначительна. Заклинатель продолжил, будто бы и не слыша обращенных к нему слов. Хоть и больших усилий стоило сдержать ругательства и говорить, как ни в чем не бывало.
— Я позволю вам спокойно пройти мимо границ Ледума и дальше, до самого города Ламиума, — палец лорда быстро скользил по карте, указывая нужный маршрут. — Полис станет конечной целью вашей вылазки, которая должна произойти через два дня. Время начала операции вы знаете лучше меня — час крысы, полночь.