Очень хотелось пить. Эрна попыталась оторвать рукава куртки, чтобы надеть на ноги вместо носков, но у нее ничего не вышло. Не хватало сил. Зато в кармане нашелся большой носовой платок. Девушка разорвала его на четыре тонкие полоски. Возле шалаша она нарвала листьев лопуха, обернула ими ступни в несколько слоев и закрепила обрывками платка. Вряд ли такое подобие обуви прослужит долго, но до ручья дойти у нее точно получится.
И Эрна пошла, медленно, четко выверяя каждый шаг, чтобы не наступить на что-то острое и не поранить ступню. Куклу она прижимала к себе, как последнее напоминание о прежней жизни, о родном доме, о счастливом детстве, о том времени, когда она еще не была невестой огня – дичью, на которую ведется охота. О том времени, когда у нее были лучшие друзья, и ее еще никто не предал.
Охотники пришли к укрытию невесты стихий на закате.
Эрна еще издалека услышала мужские голоса.
- Вот это место, - воскликнул кто-то, - видите? Здесь и тропинка к ручью, и густые кусты, все как нам сказали. Видите?
- Да, видим, Сол, видим. Не слепые. Она точно где-то здесь. Не суетись.
- А вот и проход, смотрите!
В прореху между кустов просунулась взлохмаченная голова совсем еще молодого парня. Глаза его изумленно округлились, обнаружив беглянку. Он пулей выскочил обратно и закричал:
- Я ее нашел! Я ее нашел! Она там, за кустами сидит!
- Сол, а еще громче ты орать не можешь? – одернул его раздраженный голос.
- А что здесь такого? Она меня уже видела. Зачем теперь шептаться?
У входа кто-то завозился, и в укрытие проникли один за другим четыре охотника. Сол замыкал процессию. Эрна сидела не шелохнувшись. К груди она прижимала куклу. Глаза ее были закрыты.
- А чего это она такая тихая? – боязливо спросил Сол. – Вот сейчас подойдем, а вдруг она огнем шарахнет?
- Дурень, - со смешком ответили ему, - нам же сказали, что ее опоили зельем. Опоили и ограбили. Видишь, она босая? И магии в ней сейчас нет. Куда ей деваться-то. Босиком по лесу далеко не побегаешь. Безопасная она, как котенок.
- Хорошо, если так, - согласился парень. – Дюже не хочется огнем в лоб получить. И гоняться за ней по лесу, тоже не хочется.
- А денег тебе хочется?
Последний вопрос потонул в дружном хохоте.
- Ты, девка, смотри, не дури, - предупредил рассудительный. – А то я не посмотрю, что дочь бургомистра, быстро кулаком по темечку успокою.
Эрна промолчала. Что толку спорить? Тем более что убежать она действительно не сможет. Ей довольно бережно связали за спиной руки. На ноги намотали тряпки, сверху напялили довольно странные чеботы, Эрна таких раньше никогда не видела.