«Солнце подбирается к краю неба,
Тени готовы наполнить дом,
Ветер в трубах завывает свирепо,
И даже во сне все мысли о нём.
Как же тоскливо в девичьей спальне,
Дрожит на столе огонёк свечи,
Жаждет сердце дороги дальней,
Ведущей к замку моей любви.
Солнце опускается ниже и ниже,
Тени готовы наполнить дом.
Я на всё согласна, чтобы быть к тебе ближе,
Даже по снегу идти босиком».
Последние ноты растаяли в воздухе, и воцарилось одухотворённое молчание, а потом пространство над утёсом взорвалось восторженными овациями.
— Браво, эйра Марианна! Браво! — кричал кот.
Я наблюдала за тем, как князь хлопает своей временной любовнице, и понимала, что продолжать конкурс нет смысла. Победитель определён. Никто из невест Марианну не переплюнет, я — в том числе.
Аарон, в отличие от других гостей, не аплодировал, смотрел на меня, а не на сцену, и на губах демона играла непонятная улыбка.
— Кто следующий? Кто следующий? — хвостатый распорядитель тряс в воздухе бумагой со списком невест. — Ну же! Смелее! Поразите нас, удивите своими умениями!
Желающих поражать и удивлять не нашлось. На фоне выступления эйры Марианны любой другой номер смотрелся бы бледно. Участницы это понимали и тихонько пятились от сцены.
— Эйра Марго! — кошачий коготь указал на меня. Я притворилась глухой и показательно отвернулась. — Эйра Марго! Да, вы! Я обращаюсь к вам. Порадуйте князя и почтенную публику своим талантом.
— Я?
— Да-да, вы!
— Я не готова.
— Так приготовьтесь. У вас минута.
Чёрт!
Пока я лихорадочно соображала, каким талантом стану всех удивлять, на сцене возник не кто иной, как Алакар, призрачный слуга Его Темнейшества, и что-то зашептал распорядителю.
— Мне тут говорят… Да-да, мне тут пытаются сказать, что эйра Марго великолепно играет на фортепиано. Что ж, посмотрим. Рояль в студию!
Кошак хлопнул шерстяными лапами — и на площадке возник тот самый белый монстр, на котором этой ночью мы играли вместе с привидением.
— Прошу, прошу! Эйра Марго, мы ждём.
На негнущихся ногах я поднялась по ступенькам на сцену и остановилась рядом с роялем, ощущая острую неуверенность в себе. Внизу, в ожидании выступления застыли Ролан и улыбающаяся Марианна. Глаза соперницы блестели торжеством. Её рука по-хозяйски вцепилась демону в локоть.
— Сыграйте нам, сыграйте! — усатый поднял клап.
Я провела ладонью по клавишам, по белоснежной крышке фортепиано и отчётливо поняла: облажаюсь. В голове звенела пустота. Я не помнила ни одной мелодии. Ночью получалось импровизировать, но сейчас настроение было не то. Без куража, без опыта, без подготовки игра выйдет посредственной, а мне ужасно не хотелось выглядеть в глазах Ролана хуже фифы Марианны.