— Дальше мне нельзя, — сказала моя спутница, остановившись на последней ступеньке, и указала на единственную дверь: — Вам туда.
«Туда так туда», — я пожала плечами и двинулась в обозначенном направлении. Толкнула дверь — и словно оказалась на дне гигантского глубокого колодца, где меня ждали Аарон, Его Сиятельство и Аннэта.
К моему безграничному злорадному удовольствию, эйра Марианна покинула отбор в связи с «недопустимым поведением, использованием запрещённых зелий и умышленным причинением вреда здоровью и имуществу других участниц» — кажется, так выразился князь под осуждающее оханье и аханье кота-распорядителя. До сих пор вспоминаю, с какой издевательской ухмылкой я махала Марианне на прощание рукой.
Таким образом, плакса Аннэта осталась моей единственной конкуренткой, последнее испытание можно было считать формальностью. Вряд ли Ролан захочет взять в жёны это нервное, вечно хнычущее создание.
— Прошу, эйра, займите место у алтаря, — эхо подхватило голос Его Темнейшества и принялось повторять, постепенно затихая: « ...у алтаря, алтаря, алтаря...»
В центре комнаты, лишённой окон и мебели, возвышалась каменная глыба с неровными боками, но плоским верхом, образующим идеальную столешницу. На ней буйством красок сверкали рассыпанные самоцветы: красные, синие, зелёные, жёлтые. Сверху на алтарь лился призрачный голубоватый свет, и в круге этого света стояли демоны и моя последняя соперница. Я присоединилась к ним в ожидании дальнейших указаний.
— Эйра Марго, эйра Аннэта, возьмите по камню, — Аарон обращался к нам обеим, но смотрел только на меня.
Из яркой россыпи самоцветов я выбрала самый крупный, огненно-алый. Подождав, моему примеру последовала Аннэта и нерешительно потянулась к невзрачному серому камешку, напоминающему речную гальку. Единственному не драгоценному среди сияющего великолепия рубинов, изумрудов, сапфиров и что там ещё лежало на столешнице.
— Смелее, эйра, — поторопил Аарон, и невеста сжала камешек в кулаке. Демон с улыбкой посмотрел на её приобретение и сказал: — Хотели показаться скромной. Решили, что поняли суть испытания. Но не угадали.
Судя по загоревшимся щекам девицы, Аарон попал в точку: Аннэта подумала, что нас проверяли на меркантильность и взяла самый простой камень.
— Так в чём смысл задания? — спросила я.
— Смысл в том, чтобы найти артефакт желаний, — к удивлению, на мой вопрос ответил Ролан. — Его выбирают только по-настоящему страстные натуры.
— И похоже, у меня получилось, — исполненная самодовольства, я показала большой красный самоцвет, затмевающий сиянием все остальные на алтаре. И мысленно протянула голосом кота-распорядителя: «Супруга самого Тёмного Князя должна не только обладать красотой, талантами и добродетелью, но и любить потрахаться». Уверена, будь усатый здесь, он так бы и сказал, ну, может, выразился бы менее вульгарно.