— Ну, у нас семь, и едва ли хоть один из предметов нам не проведут, — сказала Сьюзен. — Итак, после седьмого урока идем.
— Решено.
Звонок на урок прервал разговор девушек, и они разошлись по классам.
* * *
Небо, плотно затянутое тучами, обещало дождь. Воздух был наполнен запахом грозы, и где-то вдалеке слышались раскаты грома. Ветер трепал слегка пожелтевшие листья деревьев. Некоторые из них, отрываясь от веток, и, перегоняя друг друга, неслись вдоль улицы. Дорожная пыль, поднятая ветром, образовывала небольшие воронки и поднималась над асфальтом, стремилась попасть в глаза и нос редких прохожих.
Озябшие девушки шли по тротуару, надеясь спрятаться в тепле библиотеки от осеннего ненастья. Иногда они прибавляли шаг, торопясь как можно скорее достичь желанной цели.
Вот, наконец, показалось трехэтажное здание библиотеки. Девушки, шутя и заливисто смеясь, нарушили её тишину, хлопнув дверью. Пройдя в читальный зал, они подошли к миссис Лоуренс, которая работала с читателем.
— Мам, мы решили выбрать что-то почитать, — сказала Нэлл матери, когда та освободилась и смогла уделить им внимание.
— Давно пора. А то на уме одни гулянки, да компьютеры. Но никогда нельзя забывать, что именно книги являются истинной ценностью. Пойдемте, я покажу вам новинки.
Все вместе прошли в соседний зал, где на полках до самого потолка стояли книги.
— Смотрите, выбирайте. Потом подойдёте ко мне, — сказала Сэси и оставила девушек одних, поспешив уделить внимание только что пришедшим в библиотеку читателям.
— Хорошо, мам, — услышала она, выходя из зала, голосок Нэлл.
Девушки долго перебирали книги, выбирая особо заинтересовавшие их. Нелегко во всем этом разнообразии выделить несколько книг, которые были бы действительно необходимы. Они лазили по стремянке, добираясь до верхних рядов.
Отобрав по солидной стопке, девушки поспешили к миссис Лоуренс, чтобы показать выбранные книги. Сложив часть книг в школьные сумки, девушки уже собрались уходить, когда Нэлл резко остановилась, что-то вспомнив.
— Мама, помнится, ты говорила об интересных и необычных ящиках с книгами?
— Ах, да! А я и забыла. Пойдемте, я покажу их вам, — сказала миссис Лоуренс, увлекая за собой девушек в бесконечные коридоры библиотеки.
Через несколько минут они стояли в подсобном помещении перед двумя большими деревянными ящиками и внимательно разглядывали их со всех сторон. Ящики имели довольно интересный вид — почерневшее дерево, местами имевшее отметины плесени, по углам было обито железом. Они были два фута в глубину, два фута в ширину и фута три в длину. На каждом ящике было по четыре массивных кованных ручки с резным орнаментом. Тяжелые откидные крышки, украшенные витиеватой резьбой, крепились на ржавых петлях. От ящиков даже исходил какой-то терпкий запах старины. Они интриговали и манили к себе, зачаровывая и, в то же время, пугая. Замысловатые вензеля из кованого железа величественно дополняли загадочный портрет таинственных ящиков.