Губы Марии полностью исчезли — она сжала их в жесткую гонкую линию.
— На твоем месте я бы отнеслась к этому не так легкомысленно.
— Послушайте, что тут у вас случилось?
Руфус повернул голову и увидел шагавшего в их сторону Ладлоу под руку с молодой женщиной. Превосходно. Как раз в его духе — вернуться, чтобы позлорадствовать. Неужели до сих пор ублюдок причинил мало вреда? Вечер становился все веселее.
Ладлоу вытянул шею, изучая происходящее.
— Как, это же мисс Сент-Клер!
Руфус даже не взглянул в его сторону.
— До чего проницательно.
Спутница Ладлоу мерзко, пронзительно захохотала. Хайгейт прищурился. Он провел десять лет, избегая города, в особенности во время сезона, но Ладлоу он знал достаточно. Эта темноволосая красотка в белом платье со столь глубоким вырезом, что все ее прелести выставлены напоказ, конечно, беспутная жена того или иного пэра. Если поинтересоваться, Мария точно скажет, чья именно.
— Вы могли бы принести хоть какую-то пользу и послать за каретой Сент-Клеров, — добавил Руфус.
— Хайгейт! — В голосе сестры послышались предостерегающие нотки. — Это очень серьезное дело.
Он подавил вздох. Только среди дурочек и плакс.
— Действительно. — Миссис Сент-Клер медленно кивнула. — Он скомпрометировал мою дочь. Мой муж потребует сатисфакции, как только услышит об этом.
Уловив скрытый смысл сказанного, Хайгейт оцепенел.
— Не думаю, что есть повод заходить столь далеко.
Мария властно посмотрела на миссис Сент-Клер.
— Скомпрометировал? Я отказываюсь в это верить.
Миссис Сент-Клер ткнула пальцем в лоб Руфуса.
— В таком случае объясните мне, почему я застала этих двоих наедине.
Граф Хайгейт злобно посмотрел на Ладлоу. Тот, прикрывшись рукой, что-то шептал на ухо спутнице, а та хихикала. Что за игру он затеял? Если кто-то в этом коридоре и компрометирует подходящих к замужеству особ, так этот ублюдок,
— Мы были не одни, — возразил Руфус. — Не все время. — Он кивнул сестре. — Ты сама была свидетелем, как мисс Сент-Клер лишилась чувств. И знаешь, что Ладлоу мне помогал.
— Мистера Ладлоу тут не было, когда пришла я, — настаивала миссис Сент-Клер.
— Ладлоу только что ушел. — Будь у него хоть одна рука свободна, Руфус прижал бы ее ко лбу. Он уже был готов сдаться и воззвать к чувству чести этой скотины. — Ладлоу, почему вы не подтверждаете?
Тот внезапно заинтересовался своими ногтями. Грязный лицемер!
— Честно говоря, я не могу припомнить, сколько времени мне потребовалось, чтобы вернуться сюда после бесплодных поисков мисс Джулии. Как всегда, ужасная толкучка. Невозможно протиснуться.