— Будто бы мне позволено решать, — фыркнула я.
— Именно так, — кивнула Смерть.
Сказать, что я удивилась — значит, не сказать ничего.
— Мы ждем твоего решения, — напомнила Смерть.
— Ну, извините, — искренне попросила я. — Не каждый же день тебя спрашивают — хочешь еще пожить, или на тот свет отправиться? В чем подвох? Сомневаюсь, что такой выбор дается каждому.
— Конечно, не каждому, — Смерть закатила глаза.
— Тогда в чем дело? — не выдержала я. Все шло не поплану. Почему мне даже умереть спокойно не дают?
— Она виновата перед тобой, — вступил в разговор Алар. И при звуке его голоса я буквально оцепенела. — Не успела прийти за тобой в первый раз, покусилась на твою жизнь во второй, когда ты умирать была не должна. И, самое главное, обрекла на страдания невинную душу, не придя за тобой в третий раз, когда твой срок действительно вышел. Право выбора — своеобразная компенсация за те ошибки.
— Естественно, я выберу жизнь, — сказала я и заметила, как после моих слов на лице императора отразилось облегчение.
— Не спеши, — предупредила Смерть. — Мой подарок тебе не жизнь, а право выбора. Перед тобой была виновата не только я, но и наш дорогой Алар, Мэлор и твоя не по годам умная подопечная. Благодаря ним мы имеем то, что имеем.
— И что же мы имеем? — прищурилась я.
— Ты устала, — ответила девушка. — Как бы это ни звучало из моих уст, устала смертельно. С того момента, как прежняя хранительница спасла тебе жизнь, передав свой статус, ты только и делала, что бегала за Мэлором, решая его проблемы. А когда проблемы появились у тебя, что сделал твой дорогой император? Ни-че-го.
— Неправда, — в душе поднялось негодование. — У него просто не было выбора. Он сделал все возможное!
— Почему тогда он не развязал войну с Ноэльской империей? — парировала смерть. — Ведь для вас хранительница — почти то же самое, что и императрица. Стал бы Мэлор бездействовать, если бы на твоем месте оказалась Азалия?
— Аза незаменима, а на смену одной хранительнице всегда придет другая. Это понимал он, и это понимаю я. Первым делом нас учат, что империя…
— Превыше всего, — закончила за меня фразу Смерть, и устало потерла переносицу. — А хорошо вас там обрабатывают.
Я хотела было возмутиться, но девушка продолжила:
— Хорошо, допустим, ты выберешь жизнь. С удовольствием ее тебе сохраню, чтобы дальше наблюдать за вами. Опять же, есть где отпуск провести. Однако есть одно существенное «но» — ты останешься в живых, только если снова станешь хранительницей.
Я пошатнулась.
Какой тогда во всем этом смысл? Снова стать хранительницей Кирианской империи я не смогу пока жива Илария. А следующая мысль напугала не на шутку: неужели Смерть собирается забрать ее?!