На этот раз упомянутая мной леди смешалась. Однако, длилось ее замешательство недолго. Леди Арис прикрыла веки и, принимая какое-то решение, выдала, как на духу:
— Это пока не афишируется, но в этом году изменились правила отбора. Впервые берет участие сам светлый властелин. Думаю, Вы осознаёте, что из этого вытекает… — многозначительно произнесла леди.
О, я понимала! Знаменитая фраза «светлейшему не отказывают «прямо просилась на язык. Если я и дальше продолжу упорствовать — это будет уже не плевок в сторону Лэндона Крайрега. Это будет самый настоящий вызов.
- Так что выбора у Вас все равно нет. Что касается правил отбора, специально для Вас новые поправки будут доступны к концу недели, — добила меня распорядительница.
Мне ничего не оставалось, как сцепить покрепче зубы и, поминая нехорошим словом властелина, покинуть кабинет леди Арис. Я не собиралась бросать вызов правителю общих земель. Однако, безропотно смиряться со свалившимися на меня обязательствами тоже не была намерена.
Я и раньше не была поклонницей отбора. Дурацкое сводничество, унизительное по своей сути. В голове вновь вспыхнул образ Дариэла Хеверсби. Его искрометный юмор, его настойчивость в интересующих мужчину вопросах…Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
Нет, куда безопаснее договорные браки. Быть может, именно так я и поступлю, когда вернусь в своё имение? Выйду замуж за того, кто будет мне подходить? Выберу подходящего мне человека. Того, с кем у нас будут совпадать мнения. Спокойного. Рассудительного.
«Послушного «,- добавил внутренний голос, но я мигом затолкнула эту мысль обратно. В конце концов, что плохого в том, что я жажду понимания?
Решено! Именно так я и поступлю. Но сперва выберусь из золотой клетки, которую мне уготовил светлейший.
Я забаррикадировалась в своих покоях на четыре дня. Именно столько времени потребовалось, чтобы все приглашённые лорды и леди добрались во дворец. Несколько дней я бездействовала. Спала сутками напролет, ела, да читала книги, взятые из библиотеки.
Пару раз ко мне пытался заявиться было Эвин, но я не стала его принимать, сославшись на мигрень. Советник больше не предпринимал попыток объясниться.
По правилам, отбор должен был начинаться с бала. Но прежде, чем нас пригласили в бальный зал, леди Арис собрала всех претенденток в гостиной. Распорядительниц а дала несколько напутствий, после чего, произнесла:
— Есть ещё одна новость.
Девушки, коих насчитывалось вместе со мной двадцать пять, тут же замолкли. При виде них фраза «на любой вкус» так и просилась на язык. Стройные, словно лани и аппетитных форм, блондинки и брюнетки, огневички и артефакторши…Всех их объединяло одно: каждая мечтала о выгодной партии. Кроме меня.