Сзади послышались шаги. Штефан оглянулся через плечо.
– Накинь, – Симеон протянул ему кожушок. – Куда ж из тепла-то на двор, считай, в одной рубахе?
Штефан смутился, но душегрейку взял. Не огрызаться ведь, когда от чистого сердца заботятся! И застудиться не хочется. Может, все-таки рассказать? Неужели капитан не поймет?
Симеон уселся на крылечке, вытащил трубку, начал чистить.
– Соскучился, Подсолнух? Не вешай нос. Найдем мы твоего дядьку, вот увидишь.
– Да если б только в этом дело. Капитан... – Штефан замялся, а потом спросил вовсе не то, что собирался поначалу. Само как-то вырвалось: – Если что, в отряде-то оставишь?
Симеон вытаращился на него, как на полного недоумка.
– Ты головой не бился? – потом сообразил, видать, что брякнул, и фыркнул в усы: – Ну да, бился. Так-то ты получше соображаешь. Нешто, думаешь, кто на твою родню оглядываться станет опосля того, как ты всех нас выручил?
– Капитан, да я... – Штефан хотел сказать и что ничего он такого и не сделал, и что вовсе не в том дело, и мысли вконец запутались, а Симеон продолжил ворчать успокаивающе:
– Вот слуджер вернется, первым делом и впишем тебя, чтоб все честь по чести. Заодно и про дядьку подговоришься, может, слуджер чего знает, а коли не знает, так выяснит, – он заглянул в трубку, подул туда, а потом усмехнулся себе под нос. – Ты уж только сделай милость, коленца-то свои не выкидывай, ладно?
– К-какие?
Симеон сорвал с крыльца стебелек засохшего винограда, поковырял в трубке и снова подул в нее.
– Да ваши семейные, похоже, с дядькой! – он захохотал, и Штефан окончательно прикусил язык, понимая, что пролитого не воротишь. Когда пандуры узнают...
Колени подкосились – пришлось присесть рядом с капитаном на крыльцо. Симеон хлопнул его по плечу.
– Ладно, не бери дурного в голову! Лучше эту самую голову лечи, а то ребята вон до корчмы никак не доберутся.
Штефан его не понял.
– А причем тут я?
– Так ждут, пока ты оклемаешься! Куда ж без тебя-то?
Стыд жег огнем, но пришлось скрепиться и улыбнуться как ни в чем не бывало. Как бы сейчас ни корчило, нельзя, чтобы пандуры что-нибудь заподозрили. Нечего позорить дядьку, и так уже...
Он махнул рукой.
– А далеко ли тут корчма?
Весь день стояла промозглая осенняя сырость, но к вечеру подморозило, и над вершинами гор засверкали в посиневшем небе ранние звезды, обещая лютый холод. Раскисшая деревенская улица схватилась твердой коркой, глубокие лужи стремительно леденели. Отряд вошел в деревню на рысях, уставшие кони поминутно оскальзывались, из ноздрей их валил горячий пар. Пандуры зябко поправляли воротники плащей, натягивали шапки, потирали щеки, покрытые многодневной щетиной. На их одежде и сапогах, на лошадиных шкурах темнели грязные пятна. Одного только их предводителя, кажется, холод не донимал – он ехал в распахнутом плаще, разве что высокую шапку тоже надвинул поглубже. Черный кафтан полувоенного кроя был старательно отчищен от грязи. Под стойкой воротника тускло поблескивала черно-красная орденская звезда.