Сама графиня не сильно изменилась со времён своей молодости. Конечно, после рождения пятерых детей некогда миниатюрная фигура приобрела изящные округлости, но это не портило её красоты. Золотистые волосы, уложенные в элегантную причёску, по-прежнему являлись гордостью своей хозяйки.
- Я всё понимаю... - после долгого молчания произнесла графиня, - но я... Я не готова их отпустить!
- Знаю, милая, - промолвил Александр, ласково целуя жену в висок, - поверь, мне тоже тяжело их отпускать, но рано или поздно это случится. Я верю, что наши дети смогут сделать правильный выбор.
Часть 1.
Заложница судьбы
Глава 1
Петербург, 1864 год.
Павел вдохнул морозный воздух, дивясь тому, что радуется царящей на улице непогоде. Возвращаться в Петербург после долгого отсутствия было чудесно, оттого молодой человек радовался знакомым вещам. Год в Сан-Франциско показался ему настоящей пыткой. Маленький портовый городок на западном побережье совсем недавно обрёл известность. После Мексиканской войны и Золотой лихорадки население города начало стремительно расти. Несколько десятилетий назад там развивалась русская колония, снабжающая продовольствием торговые фактории Русско-Американской компании. Хозяйство колонистов включало в себя до двух тысяч голов крупного рогатого скота, тысячные табуны лошадей и овец. Поселенцы выращивали виноград, персики, груши, яблоки и вишни, строили корабли. Работали мельницы, кузницы, бондарные мастерские. Но постепенно экономическое значение колонии было забыто, и земля была продана богатому американскому бизнесмену.
Будучи дипломатом, Пол прекрасно знал, что его пребывание в американской золотой столице было важным - от этого зависели отношения обеих стран. Официально это считалось обычным визитом, призванным продемонстрировать дружеское отношение Российской империи к американскому народу. Но, помимо всего, это был очень важный шаг, преследующий политические и военные цели. Одной из них была демонстрация того, что Соединенные Штаты могут в случае нужды рассчитывать на поддержку мощного Военно-Морского Флота Российской Империи.
Павел Шафров был идеальным кандидатом для этой поездки. Не считая того, что его отец когда-то был дипломатом, молодой князь мог считаться своим человеком в обоих концах света. Сын русского аристократа и южанки, он легко вписывался в американское общество, что значительно помогало Павлу в его нелегкой миссии.
Он мог бы задержаться в Сан-Франциско намного дольше, но известие о том, что отец находится при смерти, заставило князя вернуться на родину.