Альда снова остановилась и потянула носом. Запахов кухни по-прежнему не появилось, зато в воздухе явственно ощущался аромат золота, который уловило тонкое обоняние гианы. Спасибо, о неизвестная прапра… ещё сколько-то пра… бабка за то, что согрешила с простым смертным.
Взломщица решила довериться обонянию. Вскоре она очутилась в подвале замка, где стояли винные бочки. Потом перешла в кладовые. Ароматы окороков и сыров почти перебили запах золота, но Альду не так просто было сбить со следа.
А вот и кухня — что же, выходит, не сильно заплутала.
— Эй, ты новенькая, что ль? — окликнул её поварёнок. — Помоги мне!
Он держал тяжёлый поднос, уставленный блюдами. Альда мысленно выругалась, но кивнула.
— Ужин несём? Самому хозяину? — Альда боялась ляпнуть глупость и невольно раскрыть себя.
— Пф! Кто же нам даст появиться перед господином! Там специальные лакеи! Обученные! Об-ра-зо-ван-нные! — он по слогам выговорил трудное слово. — Не чета нам! Выставим на специальный стол и снова на кухню!
На кухню Альда возвращаться не стала, сделала вид, будто случайно отстала, — спряталась за портьеру, переждала и снова устремилась на запах золота.
Сокровищница находилась где-то неподалёку. Да только как она откроет её без отмычек? Ладно, неважно! Придумает что-нибудь на месте!
Вожделенный кубок стоял на обитой тёмным бархатом подставке и неистово сиял семнадцатью безупречно отполированными рубинами. В каждом из камней отражалось и трепетало пламя горящей под потолком изысканной люстры. Несмотря на то, что вся комната была набита редкими и дорогими вещицами, даже неискушённый в сокровищах человек сразу понял бы, что представляет для хозяина главную ценность.
Лорд Ульхар Отирмир сидел в высоком резном кресле и делал записи о недавнем своём путешествии. Для вдумчивой и неспешной работы он принял наиболее выгодный в магическом смысле облик: вернул себе человеческое тело и руки, но сохранил драконьи глаза и длинный, покрытый золотистой чешуёй, хвост. В промежуточной ипостаси граф Драконьего леса мог пребывать сколь угодно долго, если только беспокойные люди не тревожили его по всяким пустякам. А люди имели дурную привычку отвлекать правителя от необходимых государственных дел, а что самое досадное — и от горячо любимых путешествий по иным мирам.
Так сложилось, что обыкновенный золотой кубок из королевского сервиза выпал из рук сиятельного Архимага в тот самый момент, когда тот заканчивал сложнейшую схему межмировых телепортов. Финальное заклинание отразилось в семнадцати кроваво-алых камнях, сделав каждый из самоцветов волшебной кнопкой, открывающей портал в неизведанные земли. О том, как артефакт оказался в его руках, лорд-дракон предпочитал не вспоминать. Теперь-то Ульхар точно с ним не расстанется до скончания веков! «А вот нечего хлестать вино во время экспериментов!» — злорадно подумал он, полюбовавшись любимой игрушкой и обмакнув перо в чернила.