* * *
— Мне передали, что вы неважно выглядите, ваше чешуйчатое сиятельство! — с порога заявил весёлый лекарь Ивар, взлохмаченный, рыжий, круглощёкий выпускник магической Академии.
— Смотрю, ты этому несказанно рад, — сквозь зубы прошипел лорд Ульхар, неподвижно сидевший в кресле.
Обычно граф радовался визитам взбалмошного и болтливого целителя: тот любил травить байки о пациентах и приносил из города самые невероятные новости. Но сегодня шутник подействовал на Ульхара раздражающе, особенно когда приблизился и коснулся лба тёплыми толстенькими пальцами.
— Температура комнатная! А выражение лица больше подходит для похоронной церемонии, чем для предстоящего бала и обряда, — констатировал Ивар, пытаясь пристроиться на подлокотнике кресла.
Ульхар отмахнулся от лекаря, как от надоедливой мухи.
— Сделай милость, оставь меня одного, — попросил лорд-дракон, тяжело вздыхая.
— Как пожелаете, — сконфузился парень. — Я думал, вы обрадуетесь тому, что первая порция девушек уже прибыла в замок. Или первая партия? Как вернее будет сказать? По мне, они больше похожи на букет цветов. Одна тоненькая, как колокольчик, другая пышная и цветущая, как роза, третья бледная, как вьюнок, растущий в тени… Невероятно красивые!
— Мне плевать, — заявил Ульхар, прикрыв глаза рукой. — Не хочу никого видеть.
— Погодите-ка, как же так?
Лекарь вытащил из кармана пухлый ежедневник и принялся лихорадочно перелистывать потрёпанные страницы, что-то бормоча себе под нос.
— Не утруждайся, ещё семь дней… — подсказал ему граф.
Ещё семь дней он будет оставаться в силах и будет способен по желанию перекидываться в огромного летающего ящера. Если обряд совершится и магический договор будет вновь скреплён кровью девственницы, то следующие семь лет можно будет жить спокойно. Проблема была в том, что Ульхару надоели все эти представления. Единственная девушка, к которой у него вспыхнул настоящий, неподдельный интерес, не желала его больше видеть.
Он знал, что будет, если не провести необходимый ритуал — его родной брат явился наглядным примером. Сначала уходит магическая сила и способность к обращению, после — истощаются тело и разум, а в конце сиятельный лорд-дракон становится похож на сморщенный финик, покрытый серыми чешуйками. Прожитые годы настигнут правителя в считаные минуты, и он состарится за несколько дней на сто пятьдесят лет, так и не оставив наследников.
— Вы выглядите так, словно процесс уже начался, — с опаской произнёс Ивар.
Радость сползла с его лица, когда он растерянно искал что-то в своих беспорядочных записях.