— Дикая кошечка без коготков, — пробормотал он. — И только моя…
Альда заметила, что спальня озарилась магическим свечением. На плечах и лице Ульхара выступили контуры драконьей чешуи, счастливая улыбка превратилась в торжествующий оскал — но всё это только на миг. Он сумел обуздать вернувшуюся силу и совладать с собой, думая лишь о том, чтобы доставить удовольствие своей избранной.
Он точно вёл её за собой, шаг за шагом поднимая к вершине. И вот уже Альда застыла на самом пике, боясь прыгнуть и испытать неизведанное. И снова было страшно и сладко. Нежный поцелуй словно говорил: «Не бойся. Прыгай. Я всегда рядом. Я подхвачу!»
И Альда прыгнула, закричав от восхищения. Крепкие руки дракона держали её в этом головокружительном полёте, но, когда сумасшедшее биение сердца чуть приутихло, она различила сильное дыхание Ульхара: он едва сдерживался, чтобы не зарычать от удовольствия. Под пальцами гианы, скользящими по его взмокшей спине, всё же проступили золотые чешуйки, страстная дрожь пронзила тело графа, и он прижал к себе Альду изо всех сил.
— Завтра же мы летим к Старейшине, — было первое, что прошептал он после того, как к нему вернулась способность говорить.
Альда, у которой тоже почти не осталось сил на разговоры, тихо рассмеялась.
— Хорошо, завтра… Не бойся, я больше не сбегу.
— Драконы ничего не боятся! — воскликнул он возмущённо, но тут же потянулся, чтобы поцеловать её. — Особенно теперь, когда ты спасла меня от смерти, Альда. Я не мог рассказать тебе раньше, это была бы… нечестная игра.
Альда резко села, во все глаза глядя на графа, надеясь увидеть улыбку, которая бы выдала неудачную шутку, но Ульхар оставался серьёзен.
— Что ты такое говоришь?.. — прошептала гиана.
— Обряд укрепления трона это не просто традиция моего народа, — сказал он, успокаивающе поглаживая её по колену. — Это жизненная необходимость. Девственницы не прихоть и не развлечение для таких, как мы, а возможность сохранить жизнь и магическую силу. Когда-то давно всё было иначе, но век за веком людей становилось всё больше, а древних существ — всё меньше. Мир менялся. Редкие виды стали вынуждены заключать союзы с человеческими правителями, чтобы выжить. Драконы были сильны, но к началу текущего тысячелетия у нас не осталось женщин… и потому нам пришлось договариваться с людьми. Ритуал с невинной девой один раз в семь лет — или постепенное угасание и в итоге смерть. Ты пришла на исходе последнего дня. Я даже не мечтал об этом.
Альде сделалось жутко от одной мысли о том, что, задержи её Коротышка чуть дольше, окажись стена чуть выше, она могла бы не успеть к самому главному человеку в своей жизни. Даже в глазах потемнело от ужаса.