— А что же, император вас на свои пиры не приглашал? — с гаденьким смешком выкрикнул князь Лукомский.
— Почему же «не приглашал»? Приглашал и не раз. Только у него при дворе служит специальный распорядитель, который заранее указывает гостям, за какой стол им садиться. Кроме того есть назначенные девицы, именуемые словом «официантка». Каждая официантка ухаживает за теми гостями, чей столик ей доверили обслуживать, — после этих слов Василий замолчал и выжидательно поглядел на Великого князя.
А Великий князь лишь мысленно усмехнулся. Всё правильно — отроков пригласили одних, без всяких родственников. Да и родственников из них никто ещё не видел. Сами только-только в Москву приехали. Вот и хотелось ему прилюдно посмотреть на тех, кого по его приказу отправили на долгие годы учиться наукам. А про императорские балы он знал, не раз рассказывали. Правила там действовали строгие, и нарушать их никому не дозволялось. На Руси же больше жили по принципу: «В большой семье е… зубами не щёлкают». Здесь каждый стремился и к князю поближе сесть и рыбку вкусную съесть.
— А мы не иноземцы какие-то, — громогласно заговорил боярин Василий Фёдорович Сабуров. — Видишь место свободное, сядай! А будешь темечко чесать, проспишь всё на свете. Тут тебе нянек нет.
— А мы не у себя дома, чтобы сядать, где вздумается, — с вызовом ответил Василий Китаев. — Куда Великий князь укажет, там и займём место. А велит стоять, то и постоим, не рассыплемся!
После этих слов все гости стали поглядывать на Ивана Васильевича, ожидая, что он скажет. А тому ответ отрока понравился.
— И то — верно, — кивнул он. — Здесь собрались люди заслуженные и негоже юнцам безбородым лезть поперёд их.
От этого высказывания многие бояре горделиво приосанились, как бы показывая, кто именно здесь — заслуженные. Тем временем Великий князь продолжил…
— Садитесь-ка пока вослед дружинным сотникам. Но не все. Пусть двое из вас займут место подле князя Лукомского.
— А кто именно, Государь? — учтиво поинтересовался Василий Китаев.
— А вот ты, и ещё тот, кто речи красиво говорить умеет. Хочется послушать о далёких землях, в которых вы побывали.
— Речи красиво… — задумался Василий. — Тогда Фролка Змеев! Он у нас на язык самый бойкий…
Иван III лишь кивнул головой, а Лукомскому и сидящим с ним боярам пришлось подвинуться. Только-только все расселись, как Великая княгиня прямо-таки с материнской заботой обратилась к сидящим недалеко от неё отрокам.
— Тяжело, наверное, пришлось на чужбине? Тосковали по отчизне? — от этих слов оба парня тут же поднялись с места. — Сидите, сидите. Вы всё-таки на пиру, а не на службе, — улыбнулась княгиня, а вслед за нею заулыбались все остальные.