— Теперь будешь исполнять, мои приказы? — Рычал надзиратель. — Не слышу, отвечай! Будешь, исполнять мои приказы, а не препираться, проклятое белобрысое ничтожество!
— Да, буду, — сквозь обжигающую боль шептал исполосованный пленник, закованный в кандалы.
— То-то же, — брезгливо сплюнул Плетка и развернулся к клеткам.
Хлыст угрожающе взметнулся в полумрак, полоснув о сводчатые камни.
— Запомните! Теперь вы собственность короля Теобальда! А значит, и моя! Любой, кто еще раз ослушается приказа, как этот, — он кивнул в сторону эльфа, прикованного к стене, — так легко больше не отделается. Всем ясно?
Мертвая тишина стала ответом.
— Чудно! Все — на выход! — Скомандовал он. — Пора на рудники!
Младшие надзиратели поспешно бросились отпирать засовы и выкидывать пленников в коридор.
Эридан, измученный ранами, смертью учителя, гибелью Лесного города и спасенный волей Габриэла, безвольно подчинился. Когда крепкие руки сковывали его и остальных единой ледяной цепью, он закрыл глаза. Последние часы смешались для него в бесконечный кошмар, из которого, казалось, не было спасения ни телу, ни душе. В ревущем сознании юного эльфа билась всего одна мысль — мысль о сестре Арианне, оставшейся в неведении о том, куда пропал ее младший брат.
— Сестра моя, — прошептал бескровными губами Эридан. — Услышь меня. Помоги мне.
— А ну, пошли! — Взревела каленая глотка Эрла. Над пленниками свистнул хлыст.
Построенные по двое пленные, гремя кандалами, поплелись во тьму подгорного перехода, изрыгавшего холод и сырость. Здесь среди камня и мрака они теряли всякую надежду на спасение; свет, горевший в их сердцах, медленно умирал.
Из темноты коридора донесся глас:
— Стойте! Именем Его Высочества! Стойте!
— В чем дело? — Раздраженно взревел надзиратель, оборачиваясь.
Солдат подбежал и протянул свернутый трубочкой указ. На кончике серебристого шнурка блестела королевская печать. Эрл сорвал ее и пробежался по письму.
— Кто из вас ученик некого Алиана Горного Лиса?
Пленные угрюмо молчали, некоторые постанывали, иные тяжело дышали, но на их лицах не отразилось участия, будто они вообще не слышали вопроса.
— Повторяю, — зарычал Плетка, и его рука потянулась к хлысту, — кто из вас ученик чародея? Отвечайте, или вам всем не поздоровиться.
— Я, — тихо прошептал Эридан и выступил из толпы, — это я.
— Взять его, — скомандовал солдат.
Двое помощников кинулись к худому и бледному юноше, сняли кандалы и, больно заломив руки за спину, потащили в подземелье.
— Куда меня? — Застонал он, тряся грязными волосами.
— В пыточную!