– Знаете, Хильда, я не должна вам этого рассказывать, – произнесла принцесса, уже оборачиваясь у двери. – Ярл Пьерсон несколько раз просил моей руки. Я могла бы остаться здесь, если бы захотела. Но почему-то эта мысль внушает мне ужас. Наверное, я предвзята, но знаю, что этого человека полюбить не смогу. И теперь он будет обхаживать вас. Не верьте! Я чувствую чужие эмоции. Вы нужны ему как забава. Не больше.
– При всём уважении, ваше высочество, не думаю, что он осмелится. Я пока ещё участница отбора.
– Но можете выйти из него, если пожелаете, – возразила принцесса, глядя в глаза. – Рагнар любит вас, это правда. Но долг для него важнее всего остального, Хильда. Я всей душой желаю, чтобы вы стали королевой. Но если этого не случится, сможете ли вы довольствоваться малым? Принять свою судьбу?
Вопрос был задан удивительно точно. Я только что уговаривала Софи искать в уготованных испытаниях силу и приспосабливаться к тому, чего нельзя изменить. И теперь она спрашивала меня о том же. Смогу ли я уйти в тень, если того потребует король? Ведь однажды он уже сказал об этой возможности.
– Смогу, ваше высочество, – твёрдо ответила я, не отводя взгляда. Может, сама богиня судьбы сейчас вопрошает меня через эту девушку-принцессу? – Но я буду бороться за то, чтобы быть рядом с его величеством, если так будет угодно богам и ему.
Софи пристально вгляделась в меня, а потом подбежала и, поцеловав в щёку, бросилась прочь из комнаты.
Последующие дни я провела в изоляции, которая тяготила и сводила с ума. Когда я в сотый раз проходила мимо, Риг, всё так же лежавший на постели, поднимал голову и провожал меня недоумённым взглядом. Хорошо хоть не вторгался в мысли! Возможно, считал их недостойной тратой времени.
– Скажи мне, кто твой хозяин? – срывалась я на крик, а потом успокаивалась. Ответом всегда были тишина и всё тот же внимательный взгляд, в котором читалось: «Думаешь, я скажу?»
Горничные тоже не могли ничем меня обнадёжить. Пару раз заглядывал справляться о моём самочувствии Оскар, на что я всегда ему отвечала:
– Так я и не больна, ярл. Есть новости от Тиры?
Он загадочно улыбался и кивал:
– С ней всё в порядке. Она из тех, кто извлечёт выгоду, даже из собственной смерти.
–Тогда почему, – поднимала я голову и искала ответ в глазах Оскара: – нам нельзя выходить? Мне нельзя?
– Приказ его величества. Для вашей же безопасности.
Уклончивый ответ – и короткий визит окончен, а я останусь сходить с ума от неизвестности. Ясно же, что Тира вьётся вокруг короля и изображает безвинно пострадавшую. О Боги, как бы я хотела, чтобы она оказалась Алой розой! Или соучастницей…