Очень волнительно, как ни крути! К королеве часто обращаются жёны вельмож с различными просьбами, и мы должны уметь отвечать на них так, чтобы никого не обидеть и не наобещать того, что не в силах сделать.
В самом испытании не было ничего странного, я уже читала описания прошлых отборов и наизусть выучила как вопросы из толпы, так и ответы прошлых участниц. Последняя победительница, мама принцессы Софи, выполнила просьбу придворной дамы, не имевшей возможности продать убыточное имение в восточных землях из-за отсутствия покупателей. Дама была вдовой и не умела вести дела, а советники и управляющие оказались не в состоянии сделать что-либо с неплодородными землями.
Будущая королева велела искать помощи в храме Всеблагого. Подарить треть этой земли жрецам для постройки нового храма и пожертвовать часть денег на фундамент, оставшуюся же землю с небольшими постройками сдавать паломникам, приходящим в храм на востоке на рассвете, чтобы попросить Всеблагого о милости. Эта идея так понравилась королю, что он милостиво выдал вдове разрешение на представление интересов жреческого корпуса в её землях, тем самым сразу повысив статус дамы в обществе. А значит, и её малолетних сыновей.
Безусловно, совет королевы имел успех, потому что был бескорыстен. Жертвенность должна стать самой сутью будущей жены его величества. Королева должна быть безупречной и восхищать как мужчин, так и женщин.
И всё это не подходило для нашей Тёмной сути. Самоотречение не являлось стихией Тьмы, а о том, чтобы всем нравиться, и вовсе речи быть не могло. Иногда мне казалось, что король не станет никого из нас брать в жёны, так как Совет министров этого не одобрит.
– Кто желает быть первым? – меж тем спросил Рагнар. И я решилась, чтобы мрачные мысли, разрывающие голову, не свели с ума.
– Я, ваше величество.
Наверное, другие невесты удивились моей смелости, но я старалась ни на кого не смотреть. Смогу или нет, но я закончу это испытание, чтобы сосредоточиться на главной задаче. Найти Алую розу. Почувствовать её силу. А дальше пусть свою работу делают безопасники.
– Ну что ж, прошу вас, ярла Виртанен.
Король встал и, подойдя ко мне, подал руку, одарив долгим взглядом. Показалось или нет, но я прочла в нём гордость.
Балконные двери распахнулись, в уши полилась лёгкая мелодия, из тех, что пускают ноги в пляс. Нас обдало лёгким ветром, совсем не похожим на стылый мартовский, который царил за пределами Драгского замка. Здесь же, во внутреннем дворике, поселилось вечное лето. Как и у меня в душе.
Наши руки соприкасались, и даже через тонкую кожу перчаток я чувствовал то тепло, которое жгло пальцы. Невидимый огонь, символ Дара, грозил испепелить меня, настолько я волновалась. И вовсе не из-за испытания. Ведь после отбора, если я выиграю, мы будем идти рука об руку каждый день, пока один из нас не покинет этот мир.