– Я рядом. Не бойся, – успел шепнуть король, и яркий свет магических ламп ослепил нас. Раздались восхищённые возгласы и приветственные крики. Большинство было адресовано королю, но на мою долю тоже выпало немало. Я умела нравиться людям.
Музыка стихла. Внутренний дворик оказался заполнен наполовину. На площадке под балконом полукругом стояли вельможи в парадных одеждах, дамы в нарядах по последней моде обмахивались пышными веерами из перьев диковинных птиц Юга. То тут, то там мелькала белоснежная кожа оголённых женских плеч или декольте, максимально приличное для данного повода.
Казалось, я попала на какой-то бал или в салон «только для своих». Позади людей виднелись опустевшие столики с корзинами засахаренных фруктов и графинами прохладительных напитков. Кое-где остались недопитые бокалы, похоже, мы прервали весьма приятное времяпрепровождение гостей двора.
– Представляю вам первую участницу отбора, ярлу Хильду Виртанен, – громко произнёс король. Скромно улыбнувшись, я потупила взор, принимая приветственные поклоны.
По незаметному сигналу государя вперёд вышли двое. Я узнала их: министр просвещения и его супруга, которая и сделала его тем, кем он сейчас являлся. Графиня была гораздо старше, но совсем не стеснялась возраста, одевалась элегантно и сдержанно и вообще, слыла умной, прогрессивной дамой. Внутренне я сжалась в ожидании каверзного вопроса.
– Ваше величество, прекрасная дама, – обратилась к нам её сиятельство, как того требовал протокол. – Прошу вашего мудрого совета. Стоит ли отправлять старшую дочь, весьма недурную собой и неглупую девицу, за Свирепое море? Там для неё сыскалась хорошая партия, но это далеко, и материнское сердце болит сильнее при одной мысли, что, возможно, мы никогда больше не увидимся. Здесь же партии, достойной моей дочери по положению и богатству, не найти. Ответ приближённому правителя Халадора должен быть дан в ближайшую декаду.
Все испытующе посмотрели на меня. Ох, сердце билось так быстро, что я чувствовала, как к щекам прилила кровь. Вопрос не трудный, он каверзный. Рагнар специально выбрал его для меня. Мол, хотела быть королевой? Выдержишь ли разлуку, сможешь ли поставить государственные интересы выше собственного эгоизма?
Я могла бы ответить так, как от меня того ждали. «Конечно, отправляйте, ваша светлость. Надо думать о преумножении состояния, а не о сиюминутных потребностях своего сердца».
Но я, замешкавшись, приняла другое решение. Легко давать совет, когда знаешь, что тебя такой выбор пока не коснётся. А вдруг вопрос настоящий, и девушка по одному легкомысленному решению «невесты» короля отправится туда, где помрёт с тоски по родине?