Часть 1. В омут с головой. Глава 1
Графство Йорк, Англия, 1835 год.
Погожий июльский день был чем-то особым для юной Валери Стэнбрук, сбежавший от суеты, охватившей родительское поместье. Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет! Большое событие для девушки, которая давно мечтает о поездке в Лондон и своём первом сезоне будущей весной!
Путь Валери держала к реке, находившейся на границе поместья, желая искупаться перед тем, как придётся собираться на бал, который устраивают в её честь родители.
День был очень жарким, поэтому ей не терпелось насладиться ощущениями, которые сможет подарить ей прохладная вода.
Остановившись на берегу, Валери легко избавилась от старого платья, которое носила ещё подростком, и осталась в одной прозрачной сорочке.
Неожиданно поднявшийся лёгкий ветерок очертил изящные изгибы юного тела.
Валери считалась первой красавицей графства, унаследовав свою красоту от обоих родителей. Льняные волосы доходили ей почти до талии, а необычные светло-серые глаза отливали лиловым светом.
Тонкие черты лица, пухлые губки... В её облике читался соблазн, хотя сама девушка была чиста и наивна, словно ребёнок.
Валери отлично плавала. И хоть маменька и запрещала ей купаться в речке, в летнюю жару она постоянно бегала на полянку, где был удобный заход в воду, а на дне – волнистый золотистый песочек.
Девушка тронула ногой воду, любуясь блестящей на солнце рябью, и вошла по колено. Здесь совсем никого не было и Валери слушала тишину лесной поляны, нарушаемую только треньканьем какой-то птицы и плеском реки, несущей свои воды куда-то вдаль. Она сделала ещё несколько шагов и бросилась в серебристые волны, погрузившись в них с головой.
Выходя из воды, довольная и счастливая, Валери услышала звук треснувшей ветви. Она остановилась, замерев, и тут же на берегу показался мужчина. Светловолосый незнакомец смутил её, так что девушка почувствовала себя в ловушке.
Недолго думая, Валери вскрикнула, а мужчина смотрел на неё так, будто увидел водную принцессу. Он медленно наклонился, поднял с земли её платье и весело улыбнулся.
– Вы настолько прекрасны, что я требую плату за вашу одежду, русалочка!
– Плату? – наконец осмелилась спросить Валери.
Сейчас она представляла из себя соблазнительное зрелище. Мокрая сорочка прилипла к телу, подчёркивая каждый изгиб её соблазнительной фигурки.
Молодой человек снова улыбнулся, вероятно, заметив её смущение.
– Вы подарите мне поцелуй, прекрасная королевна, а я отдам вам платье.
Валери нахмурилась, ощущая, что попала в дурную сказку. Вряд ли стоявший на берегу мужчина – принц из соседней страны, хотя выглядел он вполне прилично и даже был красив. Но его поступок возмущал девушку, в чьё представление о жизни и о принцах не укладывались поцелуи за платье.
