Вивиана последовала за советником и быстро проскочила мимо Дунстана, который держал для нее дверь. Даже краткого момента близости было достаточно, чтобы возбудить чувства девушки. Тепло, исходящее от горца, напомнило ей момент, когда он держал ее на руках и нес к покоям. А потом она его отвергла, и он принял ее отказ и старался не попадаться ей на глаза, посвящая все время верховой езде.
«Святые небеса! Что если Дунстан всю неделю объезжал угодья, чтобы получить точное представление о состоянии наших земель, которые он хочет присвоить себе?»
Вивиана даже пошатнулась от такой внезапной, пугающей мысли, но тут лэрд Малкольм заговорил, и она отвлеклась на него.
— Я не ожидал, что один из Мак-Кинтайлов посмеет вернуться в мою крепость, — сказал лэрд вместо того, чтобы поприветствовать Дунстана.
Вивиана уже успела забыть, насколько силен боевой дух отца. С радостным удивлением она молча поцеловала его и села рядом, скромно опустив глаза, как и подобает добродетельной дочери.
— А я никогда не ожидал, что один из самых властных лэрдов королевства позволит своей крепости так долго оставаться без защитника, — Дунстан сел за стол, напротив лэрда, и налил себе вина из кувшина. — Вы же просто напрашиваетесь на нападение, милорд! Любой знатный лэрд по соседству может внезапно явиться со своим войском. Даже на другой стороне границы, при дворе короля, говорят, что Ледяной Утес — как спелый плод, который пора сорвать, пока он сам не упал с ветки… — Дунстан вовремя остановился, иначе ему пришлось бы признать, что в этом случае лакомым куском завладеют разбойники. Например, его собственный брат…
Сэр Олден, на котором и лежало бремя охраны владений во время отсутствия дееспособного лэрда, оскорбленно вскочил. Сам старый лэрд, однако, рассеянно смотрел на дерзкого посетителя.
Советник нахмурил пышные рыжие брови и покачал головой:
— У нас достаточно стражников на стенах, которые защищают ее уже в течение многих лет.
— Но у них нет сильного вождя, который командовал бы ими и повел в бой. Вы прекрасно знаете, что воины преданы лишь до тех пор, пока им платят, — в глазах Дунстана заиграла насмешка. Но он быстро погасил ее, придав голосу значительность. — Наши кланы должны объединиться, чтобы защитить побережье от набегов северян. Король не может обеспечить нам достойную защиту.
— Мы найдем замену в ближайшее время, — заверил советник. — И по этой причине вы хотели встретиться с лэрдом? Оскорбить его правление. В то время как ваша собственная крепость в ваше отсутствие была разорена вашим же братом. Мы слышали, что Эйдан стал бандитом и грабителем. Он должен быть наказан за свои преступления, но все еще на свободе, а вы по-прежнему оправдываете его поступки, как и пять лет назад. И это вместо того, чтобы призвать к ответу.