На лице советника было выражение сочувствия. Но он смотрел в глаза бывшей фрейлине, ожидая от нее понимания того, что сказано быть не могло.
— Но, Ваше Превосходительство, — вмешался Брайс, которому невдомек были придворные недомолвки. — Сильнейшие кланы Хайленда не могут судить этого преступника и сами же страдают от его набегов. Как они могут не принять волю монарха, желающего самостоятельно навести порядок на своих землях во благо подданных?
Советник вежливо выслушал рыцаря и ответил, глядя на Айрис с тем же пониманием:
— Увы, молодой человек, вы ошибаетесь. Лэрды западного побережья привыкли разрешать внутренние междоусобицы своим силами. Конечно, если бы они сообща обратились к помощи короны… — поджатые губы старого придворного показали, насколько невероятно такое выражение угоднических чувств именно в Хайленде. — Наш добрый король проявил бы отеческую заботу о своих вассалах. Он бы принял их под свое знамя и, возможно, даже лично возглавил бы поход против северян.
— Благодарю вас, советник, за аудиенцию и прошу еще раз передать Его Величеству мое нижайшее почтение. Милость короля не имеет границ, — Айрис холодно улыбнулась на прощание и покинула помещение, временно служащее королю тронным залом.
Она быстро вспомнила придворные нравы. Здесь все носили маску неизменной благожелательности и вежливости, скрывая за ней интриги и завистливое соперничество.
— Но леди! — не унимался рыцарь, смотря на Айрис разочарованным взглядом. — Все, что он говорил, не имело смысла!
— Смысл в том, мой верный друг, — с горечью ответила она, — что у короля нет не только власти над нашими кланами, но и лишних воинов, чтобы отправить их с нами. А теперь простите, я бы хотела отдохнуть и побыть одна.
— Айрис!
Она услышала знакомый мужской голос, когда шла в покои, которые ей предложил советник за небольшую цену.
— Дуглас?! — Айрис почувствовав на себе его взгляд, она оглянулась и поприветствовала человека, который знал всю правду об ее изгнании. Ее глаза встретились с глазами воина.
Дуглас подошел к ней. Она повернулась на каблуках, смело приподняв подбородок.
«Много лет назад я всем сердцем полюбила этого сильного мужчину, который принес мне душевный покой. Но, к сожалению, судьба обошлась с нами жестоко, и мы не смогли остаться вместе. Но что я могла сделать, если мой отец был против нашего брака? Пойти на наперекор его воле? Любимый человек исчез из моей жизни и оставил воспоминания о прекрасном времени, которое мы провели вместе. Это не я решила отклонить предложение Дугласа. Отец хотел более прибыльной помолвки, чем бедный горец ему предложил».