Три мои соотечественницы обладали броским стилем и повадками стопроцентных БДСМ-доминанток, и только одна земная иммигрантка казалась невесть как затесавшейся среди волчиц крошечкой-хаврошечкой в будничном платьице, вроде моего. И внешность у нее была под стать — посредственно приятная низкорослая шатенка с короткими вьющимися волосами.
Мы обменялись сдержанными приветствиями ясной сингулярности, но только хаврошечка послала мне по-настоящему приветливую улыбку. Остальные поглядывали с прохладцей… и в первую очередь почему-то досталось кружевной шали — возможно, из-за нежно-романтического фасона, не слишком уместного в агрессивном женском обществе Тигардена-2.
У ног каждой иммигрантки, за исключением кудрявой хаврошечки и меня самой, сидел смазливый мускулистый раб… на красиво сверкающей цепочке, пристегнутой к ошейнику. Как охранный пёс.
В смущении я вспомнила о том, что пригласительный регламент вроде бы содержал упоминание-рекомендацию о том, что в гости и на аудиенции принято ходить в сопровождении минимум одного раба. Но передвигаться с брутальными мужчинами на хвосте было мне настолько непривычно, что просто вылетело из головы.
Внезапно рядом со входом в зал для аудиенций распахнулась неприметная серая дверца, полностью сливавшаяся до этого момента цветом и рельефом со стеной.
— Уважаемые госпожи-иммигрантки, — с акульей улыбкой провозгласила выглянувшая оттуда космозонка, — заходим по одной в порядке прибытия. Госпожа Ссучо, вы первая, прошу вас.
И снова исчезла, втянувшись за дверь, как черепаха в панцирь.
Рептилоидная дама расправила плечи и вошла в двустворчатые двери, а остальные принялись формировать очередь. Как последняя прибывшая, я оказалась в самом конце за «крошечкой-хаврошечкой».
Она оглянулась и с жалобной ноткой, выдающей желание найти подругу по несчастью, спросила тихо с подкупающей фамильярностью:
— Давно здесь? Меня зовут Катёна, а тебя?
— Гайя, — охотно поддержала я беседу. — Третий день как приехала.
— А я тут уже три месяца. Так тоскливо одной на чужой планете, — посетовала Катёна с детской доверительностью. — Да ещё и эти непривычные местные обычаи… Я не хотела сюда переезжать, но выбора не было.
Хаврошечка была так мила в своей простодушной откровенности, что я почувствовала к ней непроизвольное участие, словно к робкой младшей сестрёнке.
— Почему?
— У меня врожденный иммунодефицит, — после некоторого колебания призналась Катёна. — Постоянно болею то одним, то другим, сижу на псевдоиммунных инъекциях…
— Сочувствую, — неловко пробормотала я, украдкой присматриваясь к девушке. Больной она не выглядела, разве что утомленной.