Небольшой круглый подиум в центре просторного зала с высоким потолком светился в полумраке из-за направленных на него софитов, словно полуденное солнце. Над подиумом висело четыре больших экрана, в данное время транслирующих непереводимое для меня объявление на языке космозонгов.
— Что там написано? — спросила я, с трудом отгораживаясь от ментального давления толпы, охваченной азартным предвкушением, и бессовестно подслушивая мысли соседки по ложе.
Муй Задаки мельком глянула на экраны, элегантно покачивая голой ногой в красной туфле.
— Там указаны лоты первого летнего месяца Неговей и стартовая цена. Лотов всего пять, четыре обычных и один сюрприз-эксклюзив. Очень дорогой.
— А что выставляют на торги? Местных рабов?
— Товары с таможни. Бартер и конфискант, — равнодушно пояснила космозонка. — Наш тигарденский космопатруль регулярно досматривает корабли, желающие сделать остановку на планете, дозаправиться или сделать ремонт, а таможенная плата у нас через бартер. Вот и появляются дешёвые лоты — инопланетная живность, минералы, механизмы… Опять же, мелкие космовозы центавритских пиратов иногда попадаются, груз конфисковывается. И вот у них бывает интересный товар. Разумный.
— Вы хотите сказать… в качестве эксклюзивных лотов выставляют пиратских пленников иных разумных рас? Не космозонгов?
— Да, — спокойно подтвердила Задаки.
Я опешила от такой неприкрытой наглости космозонгов. Казалось бы, полным ходом запустили процедуру вступления в равноправное Содружество, пообещали отказаться от рабовладельческой структуры общества… и тут же, можно сказать, с черного хода, на регулярной основе незаконно торгуют представителями разумных рас. Они что, совсем свихнулись?
«Жаль ушастик миновал аукцион… — мечтательно подумала Задаки. — С его-то мордашкой… все участницы передрались бы за право выкупа… Я бы на это посмотрела… правда, пришлось бы его напоить друри до полной невменяемости, чтоб не взбрыкивал, а это снизило бы цену...»
Заметив угрюмое выражение моего лица, она ухмыльнулась.
— Привыкайте, Гайя! Вы теперь тоже часть нашего народа, одна из приемных дочерей Великих Чертогов. И не вздумайте тут, на Демо, становиться продвиженцем законов Содружества! На курорте свои правила. Глазом моргнуть не успеете, как окажетесь в открытом космосе без скафандра…
— А как насчёт комиссии ЗССР?
— Подписка о неразглашении, дорогая. Наказание — депортация. Вы готовы рискнуть своим новым положением, имуществом и гражданством?
Раздался тягучий звук, похожий на удар гонга, и по стенам зала заметалось эхо. На круглый подиум ступила фигуристая космозонка-конферансье, упакованная в серое боди из чешуйчатой кожи, с закрытым головным убором из того же материала. Из специального отверстия на макушке фонтаном черных волос струился по затылку и спине роскошный высокий хвост.