Его Величество, казалось бы, был полностью поглощен беседой с вельможами, но изредка все же переводил на Полину взгляд. В его глазах не было открытой угрозы, но что-то не менее опасное, от чего пропадал аппетит. Поля бы с удовольствием отодвинула от себя тарелку с королевским угощением, но ведь сама лично жаловалось, насколько голодна. Поэтому приходилось изображать энтузиазм и расправляться с местными деликатесами. Кстати сказать, куропатки с яблоками, а также кролик под сметанным соусом, овощное рагу, выпечка — все было великолепно.
Во время очередной смены блюд, король подозвал к себе одного из слуг и что-то негромко произнес. Вскоре Полина поняла, что за приказ отдал Его Величество — распорядился пригласить шута. Обычная ли это практика, или таким образом король хотел развлечь «скучающую даму», Поля не знала.
Шут, облаченный в пестрый нелепый костюм, сыпал плоскими шутками.
— А знаете, в каком виде я решил явиться на завтрашний бал? Верхом на моей ослице.
Видимо, в этом месте предполагалось смеяться.
Акробатические трюки выходили у него не лучше. Но Поля посылала мысленные молитвы, чтобы его выступление продлилось как можно дольше. Чутье подсказывало, что как только фонтан остроумия шута угаснет, король решит закончить обед. А по окончанию обеда ее ждет проверка на сфере Гольца.
Который сейчас час? Скоро ли вечер? Скоро ли явится Изиаль передать кольцо? Судя по тому, какими косыми стали лучи, пропускаемые мозаичными окнами, солнце уже довольно низко. Давай, шут, жги дальше — потяни еще немного резину.
— Недавно моя матушка попросила написать ее портрет. Я взял холст, обмакнул хвост моей ослицы в краску…
— Довольно, Карл, — перебил его король. — Ступай.
Шут поклонился и тенью выскользнул из зала.
Его Величество сделал короткий жест рукой, и окружавшие его вельможи начали подниматься со своих мест. Все. Как Полина и думала, обед закончен. Ее воображение живо нарисовало, что будет дальше. Ее приведут в кабинет Фермиля к злосчастной сфере. Заставят снять перчатку. Увидят что кольца нет. Обвинят в применении запретной магии… И тогда начнется…
Полина машинально, на автомате, взяла в руки свой кубок, чтобы допить оставшиеся пару глотков напитка. И вдруг заметила на дне кольцо. Это было так неожиданно, что сначала она даже глазам своим не поверила. До этого кольца в сосуде не было. Даже несмотря на темно-вишневый цвет напитка, она бы все равно обязательно его разглядела. Выходит, кто-то из слуг опустил туда кольцо, пока она наблюдала выступление шута? Это был переодетый Изиаль?